Ленни не сдавался: он лепил новые снежки снова и снова. И снова и снова кидал мимо Софи. Вернее, он бы точно попал в нее, в спину, но Софи словно чувствовала полет снежка и вовремя уходила в сторону от снаряда.
Они пробежали до самой деревни. И вот у ворот Софи ойкнула. Она упала в снег.
— Да! Прямо в спину!
Ленни все же попал в нее.
— Двадцать пять против одного, — отряхнулась Софи, — я все равно выиграла.
Ленни подбежал к Софи, чтобы помочь ей встать. Он протянул руку. И стоило Софи схватиться за нее, как Ленни ощутил резкую силу притяжения.
И вот он уже в снегу — лежит рядом с Софи.
Она смеется.
— Ты чего творишь?
— Ты такой смешной! Никогда не доверяй противнику, пока игра не окончена.
Ленни решил, что это правило ему стоит запомнить.
— Умеешь делать ангелочков?
— Кого-кого?
— Расставь ноги и руки. И двигай ими. Вот так. Своди и разводи, раздвигая снег. Да-да, молодец, у тебя очень хорошо получается.
Ленни чувствовал, что начинает замерзать, лежа в снегу. Но он видел, как весело Софи рядом с ним. И ему тоже. Он был увлечен ею, как и она им. Но точно так им была увлечена Филисси. И он это знал.
Но Филисси там, в Долине. А Софи здесь, рядом с ним. В другом мире.
— А теперь встаем и смотрим ангелочков!
Ребята поднялись с земли и посмотрели на свои творения.
— Какие-то они… уродливые, — Ленни стряхнул снег с куртки.
— Уродливый только твой. Вот мой очень даже красивый!
И снова легкий смешок.
— Ничего, еще научишься. Обязательно. Ай-да домой! Папа уже ждет нас на ребрышки!
Софи схватила Ленни за руку и помчалась к дому. Ленни чуть не упал. Ему пришлось быстро побежать и не отставать от подруги.
Уже у двери Ленни почувствовал вкусный запах. Чеснок и перец. В доме их ждал Джозеф. Он уже накрыл на стол. В деревянных мисках пускали горячий пар бараньи ароматные ребрышки.
— Вы как раз вовремя! Привет, Ленни. Проходи, у нас ужин. А вы чего в снегу?
— Играли в снежки, — отчеканила Софи.
— Раздевайтесь, садитесь ближе к камину. Вам надо согреться.
— Добрый вечер, мистер Джозеф, — Ленни вежливо кивнул.
— Садись, Ленни. Софи весь день ждала тебя. Все уши мне прожужжала. Она очень тебя ждала и боялась, что портал не откроется. Или ты не придешь.
— Ой, пап, не так уж и много я про него говорила сегодня!
Джозеф, подойдя ближе к Ленни, наклонился и шепнул на ухо:
— Весь день.
Софи, услышав отца, в шутку стукнула его в плечо.
— Ауч!
Джозеф засмеялся.
Софи и Ленни заняли места за столом у огня в камине. Ленни ощутил, как спину обожгло приятное тепло. Он словно почувствовал себя дома. В гостях у Софи и Джозефа ему было комфортно и уютно.
— Угощайся, Ленни, — Джозеф подвинул тарелку с ребрышками ближе, — это с сегодняшней охотой. Вся деревня словно праздник закатила.
— Бараньи, да?
— Да. Дикие бараны, Ленни. Они у нас, как кабаны. Бегают себе по пещерам за лесом. Опасные места — Ледяные Пещеры — одному туда лучше никогда не соваться.
— Ого! У нас в Долине тоже есть опасное место — Козьи Болота. Там бегают дикие козы. И еще говорят, огненные ежики.
— Огненные ежики? — изумилась Софи. — У вас есть такие зверушки?
— Я их никогда не видел. Но мой старший брат, Барри, говорит, что видел одного такого со своими друзьями. Не знаю даже — верить или нет. Они пошли на Болота ночью. Мало ли что им почудилось? От Болот же вверх поднимаются ядовитые испарения. Надышатся — и потом видят всякое. Огненные ежики считаются друзьями добрых духов. Но стоит их увидеть — тебя накроет тьма.
— И что случилось с твоими друзьями, когда они столкнулись с огненным ежиком? — поинтересовался Джозеф.
Ленни чуть не подавился.
— Один из них… кажется, увидел Зверя.
Софи и Джозеф, отвлекшись от еды, озадаченно переглянулись.
— Он, правда, его видел? — спросила Софи.
— Не знаю. Но Барри ему верит. Странно на самом деле все это… мой брат никогда не верил в Зверя. Считал, что это просто медведь… или волк… или большой козел. Но после того, как Сайлас, его товарищ, увидел Зверя на Болотах… Барри изменился. Он словно стал другим. Быть может, он сильно испугался на Болотах? Лично я считаю, что все они — дураки. Нечего гулять в таких местах по ночам. Они просто сумасшедшие!
И Ленни со злостью впился зубами в баранье мясо на косточке.
— В Ледяных Пещерах обитают не только дикие бараны, — заговорил Джозеф, — но и приспешники Зверя. Они приходят оттуда. И каждый раз на охоте нам сильно везет в том, что мы с ними не сталкиваемся. Если на нас нападут темные призраки, а Софи не будет рядом — нам конец. Никакое другое оружие в мире не способно их победить, кроме Костра Лета.
— А что это? — спросил Ленни. — То есть… я понимаю, что Костер Лета — это волшебный огонь. Но что… что это такое по своей сути? Откуда он взялся?
