— Никто точно не знает, Ленни, — ответила Софи, — мы считаем это благодатным даром от добрых духов. Они наделили меня частью своей силы, чтобы я могла защитить свою деревню от темных сущностей. Мы их называем зимними призраками. Они нападают стаями. И порой держать оборону бывает очень тяжело. Мне не хватает напарника. Если бы кто-то еще здесь владел Кострами, я бы сама чувствовала себя намного увереннее. Я защищаю деревню от зла, Ленни. Но меня никто не может защитить. Даже отец.
— Она права. Мечи и стрелы — все пустое перед зимними призраками. Лишь Костер Лета может причинить им боль и испепелить дотла. Софи — наш единственный щит. Без нее приспешники Зверя давно бы вырезали всю деревню. Они питаются душами людей, высасывают их, оставляя пустые оболочки.
По телу Ленни пробежал холодок. Ему не хотелось представлять. Как темное существо высасывает из него душу.
— У нас в деревне есть один мальчик, — голос Софи стал тише, — однажды призрак напал на него. Он почти высосал из него душу, но я успела испепелить его раньше. И все же части своей души этот мальчик лишился. И он стал… другим. Наполовину лишенный души, прежняя личность его исчезла. Он весь день лежит на кровати. Почти не шевелится. Только открывает рот, чтобы его покормили. И не моргает. Ему закапывают в глаза капли. Он весь бледный, а под глазами — темные мешки. Иногда он что-то говорит, но никто не может разобрать его слов. Мы не знаем — выживет ли он. И сколько вообще проживет. Но души у него осталось очень и очень мало…
В глазах девочки застыли слезы.
— Софи, — Джозеф положил руку ей на плечо, — ты не должна винить себя, милая. Ты успела убить чудовище. Ты спасла ему жизнь.
— И какая это жизнь, папа? Его мама в отчаянии. У нее горе. Словно ее сына уже нет рядом. Его и нет по сути! Он не живет, а просто существует. Что это за жизнь, папа, скажи? Что это такое? И во всем виновата я! Он мог бы… умереть. И не лежал бы так сейчас… я даже не понимаю — больно ему или нет. Или он уже вообще ничего не чувствует?
— Тише, милая, тише.
Джозеф поднялся с места и обнял хныкающую дочь.
— Я стараюсь защитить всех, но у меня не получается. Кто-то да умирает. Призраков слишком много… я не справляюсь. И каждый раз их приходит все больше. Это невозможно! Почему их становится только больше? Откуда они берутся? Я убиваю их… каждый раз… пачками… и что потом? Их больше! И они убивают моих друзей. Твоих друзей, пап. В нашей деревне все меньше и меньше людей… я не могу спасти вас всех… я просто… просто…
— Ты делаешь все, что в твоих силах. И никто не винит тебя в том, что кто-то погибает во время атаки. Все понимают, что одной очень тяжело. Никто другой не может причинить призраку даже вред. Только ты, Софи. Только ты…
— И ты не можешь меня защитить, пап. Если я сама не справлюсь — не справится никто.
Джозеф спорить не стал. Ленни понимал, что Софи права во всем. Лишь на ней одной бремя защиты деревни. И лишь она сама может защитить себя.
Смог бы он, Ленни, защищать Долину от призраков? И кто они такие? Как выглядят? На что способы? С чем Софи имеет дело?
Как ей это удается?
Какого это, владеть Костром Лета — силой добрых духов?
— Ей тяжело, Ленни. Я даже не представляю, как Софи с этим справляется. Она у меня большая молодец. Вся деревня в неоплатном долгу перед ней. Софи имеет дело с существами, гораздо более опасными, чем дикие бараны. Но даже Софи знает главное — нет никакого злого духа, который был бы опаснее простого человека. Хорошенько это запомни, Ленни. Зимние призраки толпами нападают на нас. И звери тоже. Но никто не убивает своего собрата. Лишь мы, люди, вечно сражаемся друг с другом. И это не делает нашему виду чести, скажем честно.
— Вы правы, Джозеф. Как это ни печально.
— Да, Ленни. Это очень печально.
Софи вернулась к надкусанному ребрышку.
Ленни тоже взялся за лакомство. Стоило ему оторвать мясо от кости, как вдруг дверь в дом открылась с громким хлопком. На пороге появился запыхавшийся мужчина с бородой, одетый в кабанью шкуру. В руках он держал блестящий кинжал. За спиной висел арбалет.
Софи и отец дружно бросили взгляды на незваного гостя.
— Они здесь, — произнес мужчина.
Они?..
Дальнейшие события прошли для Ленни, как сон. Кошмарный сон.
Софи и Джозеф резко вскочили с места. Они рванулись к дверям.
— Ленни, оставайся в доме! Не выходи! — бросил Джозеф.
Но Ленни и не думал слушаться. Он переживал за Софи.
Неужели, зимние призраки напали на деревню?
Оставив ужин, они вышли на улицу. Ленни увидел, как по кончикам пальцев Софи заполыхали розовые огоньки.
Она готовится атаковать — собирает силу Костра Лета.
А на улице… крики.
Жители деревни, покинув дома, спасались бегством от чудовищных врагов. Это были темные духи, зимние призраки.
Сколько их здесь?
Один? Два? Три? Больше!
Все смазалось: снег, ночь, звезды, люди, тени, призраки, мечи, стрелы и огонь.
Розовый огонь Костра Лета.
Костром была Софи.
