Вторым на очереди был бар “Нить змеки”, что располагался в другом конце станции, среди матовых зеркал и тлеющих ламп, собирались другие. Тонкие, холодные. Некоторые не говорили вовсе. Среди них была ещё одна женщина, что одним только своим присутствием уже вызывала вопросы. Молодая, красивая. Светлая кожа, волосы цвета меди, вытянутые черты лица с почти кристаллической симметрией. Глаза — серые, как мёртвый металл. Она не называла имени. Только Астелия. Ходили слухи, что она из Империи Аграф. Некоторые даже верили, что она родовитая. И сейчас она смотрела запись приземления того самого челнока, проецируя поверх изображений структурные слои доспеха. В её компании сидели двое — крохотный пиир с длинным носом, похожим на клюв, больше похожий на птицу, и накачанный гибрид с кибернетическим торсом, покрытым позолоченными символами секты Зова Объединения.
— Он точно не случайный, — спокойно сказала она. — Слишком выверено. Даже его “багаж” — не просто украшение. Это предупреждение.
— Он может быть агентом, — тихо пробормотал пиир. — Или убийцей. Или… наследником чего-то большего.
— Нет. Я думала, что он из Аграф. Но у нас таких нет. Ни по внешности, ни по манере, ни по снаряжению. Его корабль — слишком грубый. Это не эстетика Империи. Это — вызов.
— Тогда кто?
— Пока не знаю. Но если он правда нашёл следы Кси’Натра — его попытаются купить. Или убить. Или взять фрагмент. Даже часть его брони может стоить целого флота.
Потом она немного помолчала.
— Если он одиночка — то он уже мёртв. Если за ним кто-то есть… Тогда нам лучше понять, кто именно это может быть.
Воздух здесь был густым и грязным, пахнул озоном, машинным маслом и потом. Капли воды стекали по трубам, сверкали призрачным светом рекламы. Пол под ногами был вытерт до блеска миллионами подошв, но в углах стояла ржавчина и дрожали клочья тени. Всё было как надо.
Серг шёл спокойно. Доспехи древнего образца — полированные металлические пластины с утончённым орнаментом, напоминающим узоры на свитках исчезнувших культур. Они не гремели и не скрипели: они были живыми, встроенными в нервную систему, откликаясь на движение как вторая кожа. Полупрозрачный силовой кокон вокруг них давал лёгкую рябь — почти неуловимую. Два сопровождавших его “грузовых дрона” следовали позади — огромные, глухие, как горы, с закреплёнными на спинах контейнерами и имитацией маркировки “транспортная единица класса 2”. Издалека — просто носильщики.
Он не спешил, и двигался вполне себе спокойно, методично. Он давал время на реакцию. И она не заставила себя ждать. И вполне предсказуемый контакт произошёл на платформе пересадки между лифтовыми шахтами. Там, где проход сужался, и потолок покрывался рёбрами кабелей, зазывами торговцев и обшарпанными шлюзами. Сначала — удар локтем в плечо, притворно небрежный. Здоровяк в обвисшем кожаном бронежилете, лицо скрыто под фильтрационной маской, на боку — явно не гражданский нож.
— Эй, ты чё, блестящий, заблудился?
Серг даже не остановился.
— Освободи проход. — Произнёс он коротко, и в этот момент его голос был спокойным, и почти усталый.
— А если я не хочу?
Второй уже заходил сбоку — тонкий, с жёлтым зрачком и татуировкой в виде цифр на шее. И тут сразу запахло полноценной подставой. Так как всё было слишком показательно. И Серг практически сразу понял, что слежка наверняка уже ведётся самым пристальным образом. Кто-то сейчас на всё это смотрит. Первый достал нож. Второй — электрошоковую дубинку.
— Тут не любят тех, кто в золоте ходит. Надо бы научить скромности…
Дроны, идущие за спиной парня, остановились. И тут же наступила тишина. В следующую секунду Серг обернулся — движение стремительное, как вспышка молнии. И его левая рука легко заблокировала удар ножа. Локтевой щиток активировался, разбив челюсть первому в трёх местах. Второй дёрнулся… И тут… Удар пришёл со стороны дрона. Один из дронов уже скинул свой груз. В долю секунды активировалась его система наведения. И плазменный удар в грудь второго провокатора прошёл прямо через его сердце. Воздух тут же наполнился гарью. Его мозг ещё не понял того, что он уже был мёртв.
Первый попытался отползти прочь. Но напрасно. Серг наступил… Медленно… Вдавил горло сапогом. Раздался противный хруст. И вокруг воцарилось молчание. Через пару секунд на месте провокации остались два трупа, один из которых с прожжённой дырой в груди, парящую дымом, и лёгкий запах расплавленного металла. А какие-то странные люди, всё ещё скрывавшиеся в тени, так и не пожелали выходить. Но несколько камер дрогнули, на долю секунды приблизив изображение, как хищники, втягивающие запах крови.
