После некоторых размышлений, и пояснений со стороны местного управляющего, аукцион всё же был назначен на следующий день, но предложения начали поступать ещё до официального старта. Некоторые желающие купить рабов искали встречи лично — через посредников, в привате, в специально отведённых переговорных зонах. Серг выбрал одного из первых — Торса Гелл'Фарна, известного коллекционера информации, старого хищника в обличии элегантного дипломата. Его знали как агента сразу нескольких внешних разведок, хотя сам он утверждал, что “давно вышел из игры”. Никто не верил.
В просторной переговорной капсуле, оформленной в оттенках ледяного серого и бирюзы, Торс сидел напротив, с полуприкрытым взглядом, словно слушал музыку где-то в глубине головы. В руке он держал куб данных, на который методично наносил отметки.
— Рабов мы, конечно, купим. И даже, возможно, предложим больше, чем положено по старту. Но… есть другое.
— Я слушаю, — Достаточно спокойно и даже холодно произнёс Серг.
— Понимаете ли, мы давно собираем фрагменты… движения. Потоки исчезнувших кораблей, сигналы, срывающиеся на границах Неизведанных Рубежей. Станции, о которых никто не знал. И… кое-кто видел, как вы возвращались из сектора, где до этого никто не появлялся вот уже десятилетие. Это правда?
Серг смотрел на него внимательно, оценивая — насколько далеко можно зайти.
— Был случай, — ответил он наконец. — Не так давно.
— И что вы там нашли?
Серг помолчал. Потом чуть качнул головой:
— Только смерть.
— Разве? — в голосе Торса не было удивления, лишь сухая заинтересованность.
Серг, сделав вид, что делает выбор, дал “пищу для размышлений”. И ровно столько, сколько надо, чтобы всполошить все возможные разведки.
— Я получил слабый маяк с умирающей станции. Микроимпульсный. Подпись была старой, гуманноядерной платформы, полуразрушенной. Когда вышел из перехода — станция была уже почти мертва. Сканеры засекли аномальное биологическое излучение. Через внешний интерфейс прочёл фрагменты — диагноз. Космическая чума.
При упоминание подобного факта Торс замер как изваяние. И, кажется, даже на несколько мгновений забыл как дышать.
— Космочума?
Серг кивнул, будто нехотя, будто не хотел об этом говорить. Всё было спланировано.
— Не просто вспышка. Полный биологический распад. Все модули заражены, воздух — летальный. Мозговые ткани обитателей превращались в жидкость за пару часов. Я… — он намеренно сделал длинную паузу — …уничтожил станцию. С рассторяния. Без входа на её уровни. Только по признакам. Не стал рисковать.
— Координаты?
— А вы уверены, что вам это нужно знать? Это не просто опасность. Это — карантинный кошмар. Возможно, Древние знали, почему та система не отображалась на навигаторах. Возможно, не зря. Я только-только поставил предупреждение в внешнюю базу навигации. Сигнал закодирован.
Торс промолчал. Но у него на лбу проступил холодный пот — едва уловимый, тонкий. Умный человек понимал, что даже слух о чуме может перекроить маршруты и спровоцировать чрезвычайное собрание военных советов у любой из крупных держав.
— Вы… вы это куда-то передали?
— Нет. Только здесь. Только сейчас. Впервые.
— Вы… понимаете, что это за информация?
— Да. Именно поэтому я и не назвал координаты.
Торс медленно поднялся. Куб в его руке загорелся мягким светом — он делал пометку, зашифровывая блок.
— Вы сделали себя очень, очень интересной фигурой, Призрак.
Серг пожал плечами. Он уже не выглядел как наёмник. Он выглядел как хищник, прикрывшийся человеческой маской.
— Не я. Мир таким стал.
Через десять минут после встречи, в глубоких зонах навигационного контроля станции, был наложен запрет на доступ в сектор 44-Δ. Регистры обновились. Рейдерам, торговцам и исследователям пришли уведомления:
“
И именно поэтому Сектор 44 снова погрузился в миф.
………
Аукцион всё ещё не начался, но слухи уже пульсировали в узлах связи, в зонах переговоров, в барах и даже в медицинских блоках. Все уже знали о том, что кто-то прилетел на тяжёлом штурмовом челноке, не просто вооружённом. А даже более того. Ведь благодаря тем модификациям его огневая мощь усилилась почти в два раза. Кто-то, кто привёз товар и информацию, за которую можно было вырезать половину сектора. Кто-то, кто пришёл не просить, а предлагать. А главное — тот, у кого корабль, не поддающийся идентификации, не принадлежащий ни одной фракции, но в то же время созданный явно на базе технологий, которые, вполне возможно, уже давно исчезли.
Серг находился в зоне для заключения сделок — технически нейтральной, но все знали, что контролировал её клан Каварш, один из старейших пиратских синдикатов, державших несколько окраинных систем в страхе. И сейчас он ждал разумного с которым была назначена встреча. С специалистом по технической оценке редких дронов. Вместо него подошёл другой разумный.
