– Ей не понравился мой последний доклад о тебе. – Она прямо смотрит мне в глаза. – Мастер Коко стара, Конрад, ищет преемника, которому могла бы передать знания. Она думала, что в тебе есть нечто особенное: ты же сын одной из самых могущественных семей во всем Скайленде. И тем не менее, проведя здесь целый месяц, ты общаешься с одним только Родериком, да и то потому, что вы соседи по комнате. Одинокие орлы, Конрад, до капитанов не возвышаются. – С этими словами она указывает на запад. – А теперь веди нас обратно на Венатор.
Поджимаю губы. Неужели я один сознаю, что люди покидают нас именно в час нужды? Мне было десять, когда отец оставил меня один на один с провлоном. Десять, когда дядя предал родного брата и я остался ни с чем. В десять я узнал, что все мои друзья не друзья вовсе. Никто не пришел на помощь.
Я отвожу назад левую руку, разворачивая «Анри».
Родерик на палубе счастливо смеется и похлопывает по спине Себастьяна. Этот бородатый парнишка определенно не такой, как все. Ему и верно плевать на статус и возвышение.
Я вздыхаю.
– Все мы – продукт меритократии, Конрад, но тебе потребуются друзья, союзники, если хочешь преуспеть, – наставляет Мадлен. – Еще никто и никогда не управлял целым кораблем в одиночку.
Я должен возвыситься до капитана. Должен стать лучшим. Поэтому принимаю решение, что друг, всего один, лишним не будет.
Впервые за долгое-долгое время я высыпаюсь, и, пока предаюсь отдыху, где-то внутри стены копошится рэтчлон. Как ни странно, но скрежет его металлических клешней расслабляет.
Гамак Родерика рядом пуст. Наверное, сосед уже пошел завтракать. Когда дело доходит до еды, этот парень теряет всякую выдержку, но я надеялся с ним потолковать. Вот бы мне выпал шанс.
Или… может, просто я сам тяну с этим?
Одевшись, следом за другими припозднившимися рекрутами иду на запах традиционного на Венаторе завтрака: пряные помидоры, фаршированные перцем и яйцами. От запаха чили аж слезу слегка вышибает, но здесь, на Венаторе, подают только острые блюда, и я к ним уже привык. Зато, обещает Мадлен, у нас кишки будут как из стали горгантавна.
Трапезная набита битком. Все собирают остатки завтрака с тарелок ломтиками хлеба. Многие шепчутся, наклонившись друг к другу, сплетничают и гадают, что сообщит сегодня мастер Коко. Мое место в дальнем углу не занято, и я направляюсь к нему… однако на полпути замираю и поворачиваюсь к остальным. Смотрю, как они смеются, какая у них завязалась дружба.
Они все нашли себе место.
Себастьян, Родерик и еще несколько ребят сидят почти у самой платформы мастера-наставника. Родерик машет рукой Китон. Он всегда машет ей, и сегодня она в кои-то веки это замечает. Ее улыбка становится шире, но тут Родерик обливается соком. Сдерживая смех, Китон идет дальше, а мой сосед торопливо отряхивает брюки.
Я пристально смотрю на свой пустой угол. Стиснув зубы, поворачиваю к Родерику. Маневрирую между столами, дыша через боль в груди.
Некоторые глядят мне вслед. Я лучший ученик и один из немногих, кого мастер Коко удостоила личной беседы. Однако никто в этом зале не считает меня соперником, потому что для всех я – некомпанейский чудак.
Сейчас это изменится.
Останавливаюсь за спиной у Родерика, и Себастьян смотрит на меня, раскрыв рот.
– Что? – еще не обернувшись, спрашивает Родерик. – О, Конрад… А что, э-э, что ты здесь забыл?
– Можно к вам?
У него глаза лезут на лоб.
Все, кто за столом, глядят на нас в ожидании.
– Вот же ты болван, – произносит Родерик, и его бородатое лицо озаряется улыбкой. – О чем разговор! – Отодвинув в сторону тарелку Гарольда, он хлопает по месту рядом с собой. – Давай.
– Какого черта, Родерик? – бурчит Гарольд, утирая со штанины соус. – Моя еда!..
– Не бухти, Гарри.
Ответив сердитым взглядом, Гарольд набивает рот хлебом.
Стоит мне присесть, и в зале тут же начинают шептаться. Громила, сидящий через несколько столов от нас, смотрит на меня так, будто я отрастил клыки. В его глазах даже мелькает капелька страха. И за всем этим следит со своего насеста мастер Коко. На краткий миг наши взгляды пересекаются. Она не кивает, вообще сидит неподвижно, но мне понятно, о чем она думает.
Наполнив мой стакан красным соком, Родерик хлопает меня по спине:
– Здорово, что ты решил присоединиться.
Опомниться не успеваю, как меня затягивает в десяток разговоров, сдобренных юношеским хохотом.
Себастьян молча следит за мной. Когда мы встречаемся взглядами, он поднимает стакан и одними губами произносит:
– Вот и ты усвоил правила игры.
Ему невдомек, что и я за ним приглядывал. Я за всеми тут проследил. Придет день, и воспользуюсь накопленными знаниями, чтобы стать капитаном.
Все болтают, развлекаются. Себастьян поглядывает на Саманту, но мне не понять, о чем он думает.
Наконец, проглотив еду, он громко, чтобы слышали все, сообщает:
– Сегодня рано утром напали на остров к северу отсюда.
Саманта смотрит на него, замерев.
– Горгантавны? – уточняет Эрин.
– Да. Ветераны убили чудовищ, но в бою потеряли пару кораблей.
