Несколько секунд – и мы уже несемся наружу. Встречный ветер обжигает нам лица. Выстрелив из-за водяного полога, врываемся в открытое небо. Над нами на фоне облаков кружит стая. Тихая и спокойная. И нашего запаха они не чуют, не знают о нашем приближении.
– Мастер-канонир, – шепчу я в коммуникатор.
– Есть.
Турель, пощелкивая, разворачивается, и Родерик наводит прицел. Сосредоточенно морщит лоб. Задирает ствол выше, метя в восьмиметрового детеныша, парящего в гуще стаи.
– Пли!
Гарпун выстреливает, увлекая за собой цепь. Я подаюсь вперед, мысленно заклиная его попасть в цель. Все застыли. Еще миг – и гарпун, вонзившись в брюхо детеныша, выходит у него из спины. Хлещет белая кровь.
Маленький горгантавн визжит, обращая на нас внимание стаи.
Родерик давит на рычаг под ногой, фиксируя цепь:
– Жми!
Мы устремляемся к другому острову. К мертвым тоннелям – и заодно к следующему этапу нашего плана. Разъяренные взрослые особи подбирают хвосты, готовясь совершить бросок смерти. Детеныш мечется на цепочке, сотрясая «Гладиан».
Элдон с криком нажимает на струны, подаваясь вперед.
Мы проскальзываем в узкий тоннель. Детеныш мотает своей жуткой башкой и хлещет стальным хвостом по каменным стенкам. Искры фонтанами бьют во все стороны.
Взрослые особи влетают в тоннель следом, по одному, щелкая серебристыми зубами. Их глаза горят в свете наших задних огней.
Громила как оглашенный орет, указывая на приближающегося самца. А стоит тому подобраться к бьющемуся на цепи мальку, как Громила палит ему прямо в глаз из наплечной пушки. Взрыв сотрясает стенки тоннеля.
– Еще хочешь? – кричит Громила. – Ну, давай сюда, уродина чертова!
Элдон ловко проводит нас извилистыми тоннелями. Огибает толстые перегородки и старое брошенное оборудование.
– Пригнуться! – кричу я, и в следующий миг мы насквозь пролетаем старую деревянную платформу. По палубе, едва не врезаясь в Родерика, скачут разбитые доски.
Самец не отстает. Он шире раскрывает пасть, обнажая розовые складки гортани чуть ли не до самого пищевода. Громила быстро перезаряжает пушку, спеша воспользоваться шансом. Один меткий выстрел – и зверю разорвет нутро.
– Родерик, – говорит он, – готовься заполнять кухню.
– НЕТ! – ору я. – Туша заблокирует тоннель.
Громила ворчит. Он встает, закинув пушку на плечо… и просто смотрит, как самец приближается.
– Давай, Элдон! – кричит Китон. – Быстрее!
Элдон борется со струнами. И в самый последний миг, уже когда самец готов окончательно сократить разрыв, мы ныряем в центр шахты. Я пригибаюсь, а самец проносится сверху, обдавая нас потоком воздуха.
За ним – еще три горгантавна.
Мы облетаем свод пещеры, взмывая в последний момент и уходя от зубов горгантавнихи. Та врезается в складку, прикусив породу и потеряв клык. Стены пещеры дрожат. Сверху сыплется камень.
– Берегись! – кричит Родерик.
Элдон уводит нас из-под падающего валуна. Потом разворачивается обратно навстречу стае и выбрасывает руки вперед.
Два горгантавна с шипением задирают головы, ошеломленные внезапным разворотом «Гладиана». Громила палит, а мы по дуге взмываем над щелкающими пастями. И когда оказываемся между двух зверей, Родерик отсоединяет цепь, освобождая детеныша.
– Ходу, ходу, ходу! – подгоняет Элдона Китон.
Мы снова можем двигаться плавно и без усилий. Два горгантавна тормозят у извивающегося детеныша, оглядывают его, но вот третий – нет.
– Она идет, – говорит Родерик. – Жми!
Самка третьего класса преследует нас и в тоннеле. Она приближается, вытянув мясистый язык. Мы же летим к свету. На выход.
– Сейчас! – кричу я. – Подрывай!
Родерик с Громилой сбрасывают с кормы огромную бочку. Оказавшись в воздухе, она начинает издавать шипение.
– Вот дерьмо! – ревет Громила. – Слишком рано.
Мое сердце испуганно екает. Глазом моргнуть не успеваю, как раздается ужасающий взрыв. В тоннеле образуется трещина, а золотистый бутон пламени быстро ширится, раскрываясь. Самка тонет в нем, верещит.
Выход уже совсем близко. Я сжимаю перила, мысленно подгоняя корабль. С потолка падают камни, прямо на палубу. Оставляют в ней вмятины. Китон чуть не расплющило, но она увернулась.
Гремит еще серия взрывов. Это детонируют в недрах шахты бочки, которые мы заложили заранее.
Пламя успевает облизнуть корму «Гладиана», но в последний миг мы вырываемся в небо.
Команда хором ликует.
Родерик обнимается с Китон. Сдавая назад, глядя, как рушится пещера, улыбаемся от уха до уха. Невероятно, мы только что обогнали взрыв!
– Отличное вождение, штурман, – говорю я. – Отлич…
Перед самым обрушением выхода из тоннеля с ревом вырывается самка третьего класса. Ее тело объято пламенем, а в глазах горит гнев.
– УЛЕТАЙ! – кричу. – ЭЛДОН, ГОНИ!
Горгантавниха атакует. Элдон разворачивает нас слишком резко, и я чуть не падаю. Хорошо еще страховка держит. Китон с Громилой бросают в раскаленную морду приближающегося монстра взрывные канистры. Тщетно. Самку ничто не в силах остановить – даже огонь, окутавший ее тело. Она продолжает лететь.
