— Тебе не кажется, что мы уже достигли этой стадии в наших отношениях?
— Я не знаю, на какой стадии люди начинают обсуждать подобное, но теперь у меня точно нет желания ее достичь.
Ему было неловко обсуждать «подобные» телесные выделения. Вот почему он был так беспомощен рядом с детьми. Дети пугали его до чертиков. Они были такими крошечными и хрупкими. И еще они будто знали, что он был напуган из-за них, так как дети всегда кричали и вопили при одном взгляде на Слоана, или же когда ему приходилось брать одного из них на руки. Его лицо стало хмурым от этих мыслей.
Декс коротко кивнул ему:
— Не будем обсуждать какашки. Понял.
Неужели они все еще ведут этот разговор?
— Перестань произносить это слово.
— Какое слово?
— Какашки, — это был самый нелепый разговор, который он когда-либо вел в офисе. И неудивительно, что это происходило именно с Дексом. Его напарник хихикнул и откинулся на спинку кресла с озорным блеском в глазах.
— Болван, — Слоан встал и взял свою «нормальную» кружку, выданную THIRDS. — Сегодня утром я выпил слишком мало кофеина, чтобы справиться с тобой.
Декс протянул ему свою пустую кружку:
— Как насчет того, чтобы быть хорошим напарником и принести мне капуччино?
Слоан уставился на него:
— Ты хочешь, чтобы я вошел в столовую с «этим»? — он встал рядом с Дексом и начал рыться в ящиках стола напарника, игнорируя тайник со сладостями.
— Что ты ищешь?
— Твои шарики. Похоже, последние выкатились из твоей головы, — Слоан закрыл ящик и направился к двери. — Смотри, чтобы никто не споткнулся о них, когда войдет сюда.
— Подожди, я тоже иду, — Декс вскочил на ноги с кружкой в руке. — Мне нужно поговорить с тобой кое о чем серьезном.
— О том, кто из нас двоих серьезнее?
Они направились в столовую мимо многочисленных офисов, занятых отрядами отдела Обороны подразделения «Альфа», и вышли в приемную. В это время дня здесь было довольно тихо, и в этом не было ничего необычного. В последнее время в их отделе велось намного больше дел, чем когда-либо. Даже несмотря на то, что расследование по делу «Коалиции» достигло «Красного уровня угрозы», а остальных дел было в переизбытке, это вовсе не означало отсутствия новых. Преступность никто не отменял, даже если агенты THIRDS были сбиты с ног. На самом деле, именно тогда преступники и решили поработать сверхурочно. Слоан поздоровался с командой администраторов и направился по коридору к лифту.
— А разве есть разница? — спросил Декс.
Разница была очевидной. После стольких лет работы в THIRDS Слоан все еще сталкивался с неожиданными ситуациями, в которые до этого ни разу не попадал. И, конечно же, эти случаи происходили по милости его напарника. Каждый день на работе был похож на открытие «ящика Пандоры». Он никогда не знал, что получит. Ему как раз вспомнился один инцидент, произошедший на прошлой неделе.
— Ой-ой, подумаешь, я уронил своего медвежонка в гранатомет, — с невозмутимым видом сказал Декс.
Слоан взглянул на напарника и удивился, каким образом этому парню всегда удается выглядеть таким невинным, независимо от того, насколько хитроумный план он только что провернул.
— Я не заметил, как он прилип к забралу моего шлема, пока он не упал. А потом было слишком поздно.
— Ты чуть не выбил глаз преступнику, — напомнил ему Слоан.
— К счастью, улики оказались съедобными.
— Это отвратительно. Тебе чертовски повезло, что он не испортил гранатомет. Летти надрала бы тебе задницу.
Как бы сильно Летти ни любила Декса, свои игрушки она любила ничуть не меньше и ОЧЕНЬ злилась, когда кто-нибудь ломал что-то по неосторожности. Ведь тогда ей приходилось объяснять Мэддоку, почему команда превысила бюджет на оборудование, а также причину его неисправности.
Они вошли в лифт, который, к счастью, был пуст, и Слоан использовал отпечаток руки вместе с ID-номером, чтобы спуститься на тринадцатый этаж. Ему вдруг пришло в голову, что за последние несколько месяцев его потребление кофеина почти удвоилось. Взгляд Слоана тут же остановился на вероятной причине.
Декс поднял руку в знак обещания:
— Больше никаких мармеладных мишек, пока забрало опущено. Понял. Так вот, я собирался поговорить о тебе.
— Мне нравится, как ты завуалировал поедание мармеладных медведей во время задания под предложение не есть их с опущенным забралом, — его напарник был королем уклончивой тактики. Прекрасно подходит для работы в правительстве.
— Так ты меня выслушаешь?
— Раз уж так надо.
— Прекрасно. Я думаю, тебе следует принять предложение доктора Шульцона.
Это заставило Слоана резко остановиться. Он повернулся и увидел, что Декс был абсолютно серьезен.
— Так ты в курсе? — он вспомнил свой первый день на работе после нескольких выходных, которые он брал, чтобы позаботиться о Дексе после инцидента на «объекте». Он очень удивился, обнаружив голосовое сообщение от Шульцона, интересовавшегося, не хочет ли Слоан встретиться, чтобы выпить кофе и поболтать. Он оставил номер, и Слоан добавил его к контактам своего телефона, но даже не взглянул на него.
— Когда ты в последний раз с ним разговаривал?