Они все ехали и ехали по степи. Под ковром лежала мамина перина, и потому сидеть было мягко, хотя кое-где, особенно когда машина подпрыгивала на выбоинах, выступали запасные части, наверное, для тракторов или комбайнов. Нина и Галя знали, что их отец заготавливает хлеб для фронта и что сейчас как раз идет уборка урожая. Эти запчасти имеют прямое отношение к уборке и, значит, к их отцу тоже. Получалось даже вроде так, что они — Нина и Галя — везли отцу своему, Ивану Филипповичу, запасные части для машин… А запасные части везли их, потому что, если бы не случилась эта машина в Сталинграде, никто никуда не поехал бы. А теперь вот они едут в неведомое, куда постоянно уезжал их отец и где он постоянно, как говорит мама, пропадал.
Последний раз отец уехал еще в мае, взял охотничье ружье — он же охотник заядлый — и уехал. Три месяца с лишним не видели они друг друга… А теперь и от мамы увозит их грузовик, с каждой минутой, с каждым часом все дальше и дальше. Нина видела, как мама бежала за ними по улице, она даже постучала ладонью по кабине, чтобы остановить машину, может, мама что забыла сказать, а может, раздумала и решила ехать с ними, с дочками своими. Но тетя Шура, которая шофер, наверно, не услышала. Еще раз, и чтобы сильнее, стучать Нина побоялась. Догадывалась, что мама бежит, может, и не потому, что надо, а просто трудно ей расстаться. Нина и сама готова была выскочить из грузовика, да нельзя — расшибешься, и Галку одну не оставишь, сестричку маленькую, которой она теперь не только сестра, но и мать.
Сколько уже часов едут они, а Нине кажется, что и теперь мама где-то там все бежит за ними, бежит и никак не может догнать. Мамочка… Родненькая… Куда же мы едем от тебя?.. Как ты в горящем городе без нас будешь? Как мы без тебя теперь? Нина отворачивалась от сестренки, смотрела, высунувшись поверх борта, вперед, и встречный ветер от быстрой езды выбивал из глаз ее слезы. Она вытирала их пальцами, а ветер снова заставлял плакать.
Подъехали к берегу Волги. Грузовик остановился. Тетя Шура вышла из кабины, захлопнула дверцу и, даже не глянув на своих пассажиров, словно забыла об их существовании, стала спускаться с крутого берега, в замасленных штанах, заправленных в сапоги, в мужском пиджаке с засученными рукавами. Женщина, которую тетя Шура посадила в машину еще в городе, сидела в кабине, не стала выходить.
— Не хочешь побегать немножко? — спросила Галку Нина.
— Не-а, — покачала Галка головой.
Но Нина, подумав, стала выбираться из машины. Перекинула ногу через борт и на руках кое-как опустилась в пыль дороги. В это время и выглянула из кабины пожилая женщина. Она открыла дверцу. Длинная юбка мешала ей, и она поддернула подол, спрыгивая с подножки.
— Ну, девка, — обратилась она к Галке, — сбегаешь за бугорок?
Галка не поняла, зачем ей бежать за бугорок, но протянула руки и тоже оказалась на земле.
К Волге вел крутой спуск, берег был высокий. Нина с Галкой подошли к самому обрыву и посмотрели вниз. Там они увидели паром у небольшой пристани, с него сходили грузовики — один, второй, третий… Галка считала вслух. Грузовики были нагружены с верхом и покрыты зеленой парусиной, поэтому что в кузовах у них не видно, но это были военные машины — возле них суетились люди в военной форме. Тяжело ревя на подъеме, грузовики медленно выползали из-под берега мимо их старенькой машины и сразу, как выходили на ровное место, переставали реветь, словно, пока поднимались на кручу и им было трудно, они помогали себе ревом.
В кабинах тоже сидели военные, и за рулем, и рядом с водителем. Шоферы яростно крутили баранки, когда выходили из-под берега, потому что приходилось делать очень крутой поворот. И Галке понятно было, как нелегко управлять машиной. Но вот и последние съехали с парома. Нина потащила ее к своей машине, потому что увидела, как на самой последней, вскочив на подножку, возвращается тетя Шура. Одной рукой она держалась за дверцу, в другой у нее дымила козья ножка, так смешно, по мнению Галки, называли люди папиросы, которые скручивали из газеты. Но почему их называют козьей ножкой, Галя не понимала, так как коз до сих пор не видела, а значит, не видела и какие у них ножки.
— Держитесь покрепче! — велела тетя Шура.
Машина затряслась и тихо спустилась к причалу.
— Быстрее, быстрее! — торопил, махая рукой, паромщик, когда грузовик осторожно стал въезжать на паром. — Там ждут еще машины.
Паромщик стоял рядом с военным, по-видимому командиром, потому что тот был не в пилотке, а в фуражке. Он тоже торопил:
— Быстро, быстро…
Натянулся трос, и баржа медленно стала отходить от причала, будто ее оттягивали от магнита.
— Давай шуруй? — крикнул военный и помахал кому-то. — А то снова стервы эти налетят.
Пожилой командир, конечно, имел в виду фашистские самолеты. Галка сделала круглые глаза и спросила у Нины:
— А если нас разбомбают?.. — Это она от волнения сказала «разбомбают».
— Сиди и помалкивай, «разбомбают», — рассердилась Нина. — Ты чего пальто сняла? Все тебе жарко, да? А простудишься?.. Ну-ка накинь сейчас же!