По городу будто прошел ураган – двери домов были сорваны с петель, лавки опустели, стекла были выбиты, провалы окон зияли, словно разверзнутые пасти. Ветер носил по пустым улицам обрывки бумаг и ткани. Кажется, здесь был какой-то праздник, завершившийся бойней.
Проезжая мимо накрытых парусиной повозок, Райордан ощутил запах разложения, и его едва не вырвало. Люди оставили гнить под солнцем родных и соседей, скрыв их тела под плотным материалом.
– Что здесь произошло? – спросил Рай, отъехав подальше от повозок.
– Солдаты императора Лаверна, – ответил ему молодой офицер. – Они прибыли сюда и увели жителей в земли Убывающих Лун.
– Зачем? – Рай не выдержал и прижал надушенный рукав к лицу. – Ну и вонь…
– Чтобы они служили, – растерянно ответил офицер. – Все люди лорда Оррена теперь обязаны принести пользу Дому императора.
– И так будет со всеми? – спросил Райордан.
– Со всеми Домами, которые не склонятся, – поправил его мужчина.
Радужные перспективы, ничего не скажешь.
Рай слез с лошади и одернул сбившуюся рубашку. Хотел бы он сказать, что бывал в местах и похуже, но даже самые пропащие дыры, куда его приводила дорога приключений, не шли ни в какое сравнение с городом, который опустошили эмпуссии.
«Эти твари уничтожат нас, – подумал Рай, – они доберутся до всех, помяните мое слово».
– Где девушки? – спросил он, стараясь не думать о том, как его тело разрывают демоны Фаты.
К нему подвели перепуганную женщину. Заляпанный кровью передник, разорванная щека – бедняжка едва стояла на ногах. Рай подтащил к ним перевернутую скамейку и жестом предложил пленнице сесть. Та с благодарностью посмотрела на него и буквально рухнула на скамью.
– Ты видела девушек, которых мы разыскиваем? – спросил он, присев перед женщиной на корточки.
– Да, милорд, – почти шепотом ответила та.
– Что они делали?
– Одна из них покупала у меня еду, милорд. Но…
– Но? – Рай прищурился.
– Нуада была с девчонкой, обритой наголо. Она совсем не похожа на рисунок, который мне показали солдаты.
– Обритая наголо… – Рай задумчиво потер подбородок. – Да, это точно она.
Может, отец и считал Райордана бракованным сыном, но он всегда отличался острым умом и все схватывал на лету. О том, что Седые Псы брили головы во время войны, Раю множество раз рассказывал учитель.
– И куда они пошли потом?
– В последний раз я видела их стоящими вместе с другими пленниками на этой самой площади. Их увели солдаты Лав… императора.
– А тебя почему оставили? – грубо спросил офицер.
– Я слишком стара, господин, – опустив голову, ответила женщина. – От меня нет никакого толку…
По сморщенным щекам потекли слезы, и Райордан подал ей платок. Пленница приняла его и заплакала еще горше.
Вот он, уродливый лик войны. Плачущая мать, потерявшая все.
– Значит, их повели в земли Убывающих Лун? – спросил Райордан.
– Да, милорд, – ответил офицер.
– Где я могу переночевать? – спросил Рай, мягко коснувшись плеча женщины.
– Теперь где угодно, – шепотом ответила она. – В городе почти никого не осталось.
– Поможешь мне? Покажи, где находится лучшая таверна.
С трудом поднявшись, женщина побрела вперед, Рай подстроился под ее шаг и некоторое время шел молча. Потом спросил:
– Где твоя семья?
– Мои дети в Городе Трех Кубков, а мужа увели солдаты.
– Как его зовут?
– Блэйн, милорд.
– Дождись его здесь. Я верну его.
Женщина удивленно посмотрела на него, явно не веря собственным ушам.
– Вы всерьез это говорите, милорд? Или хотите пощадить женское сердце?
– Я приеду туда и освобожу его. Назови свое имя.
– Мейбл, милорд. Старуха Мейбл, так меня называют.
– Тогда, Мейбл, дождись своего мужа дома. Обещаю, что он вернется к тебе.
– Вы слишком добры, милорд.
По изуродованному когтями эмпуссии лицу снова потекли слезы. Рай хотел было протянуть руку и утереть их, но решил, что достаточно смутил женщину. Его сердце не выдерживало слез: стоило женщине заплакать, как он терял голову. Ему хотелось помочь, сделать все, чтобы она перестала рыдать.
Однажды он едва не женился на Алчущей Жрице, потому что та была невероятно прекрасна в слезах. Хорошо, что он вовремя одумался. Хотя мысль добить отца вестью о том, что старший сын женился на шлюхе, приятно согревала его сердце.
Мейбл провела его к таверне и с благодарностью приняла несколько монет. Она долго благодарила Райордана, а потом ушла, постоянно озираясь. Оставалось надеяться, что эмпуссии не убьют ее и она дождется мужа. Если Рай не забудет его имя.
Райордан достал огрызок пера и нацарапал имя пленника на бумаге с изображением Мориона.
То, что солдаты Лаверна называли раскопками, на деле не слишком отличалось от изнурительной работы в соляных шахтах.
Каждое утро, едва первые лучи солнца показывались из-за горизонта, пленников сгоняли в траншеи, по которым они неровным строем спускались в тоннели, вырытые их предшественниками. Дышать там было почти нечем, от удушливо-пряного запаха прелой земли и человеческого пота многим становилось плохо. Некоторые особенно невезучие умудрялись распрощаться со скудным завтраком прямо тут же и весь день работали на пустой желудок.
