– Мы считаем, что нас сотворила Черная Мать, соблазнившая одного из Трех.
– Не может быть! – возмутился Савьер. – Богохульство!
– Сам спросил. – Хести пожала плечами.
– И кого? Кого она соблазнила, по-вашему?
– Мастера. Черная Мать рожала в муках и сумела разрешиться только к ночи. Свет луны посеребрил кожу ее детей – так появился лунный народ. Для их детей Мастер возвел Упорядоченное, но Мать, ваше третье божество, позавидовала нуадам и хитростью заставила Мастера заняться с ней любовью, чтобы понести. Она родила утром – ее розовощекие дети стали первыми людьми. Спор двух матерей разрешил Жнец – он стал силой, уравнивающей отпрысков обеих. Смерть – сила, которая делает всех равными. Неважно, из какого ты народа, однажды Жнец придет за тобой и пожнет твою жизнь.
– Но вы живете дольше, – заметил Савьер.
– Это дар Черной Матери. – Хести пожала плечами.
– Мы считаем, что Мать породила нас всех, – сказал Савьер. – А Мастер построил для нас мир. Жнец же способен только разрушать то, что создают его брат и сестра.
– Какая глупая вера. Жнец не воплощение зла! – возмутилась Хести.
– Воплощение зла – это Черная Мать, – тихо сказал Савьер. – Порождение Фаты, мира демонов. Мастер не мог…
– Откуда тебе знать, что он мог, а что нет? – перебила его Хести. – У тебя своя вера, а у меня своя, и не смей говорить мне, что ты знаешь больше, чем я! В конце концов, это я владею магией – даром Черной Матери, а ты просто человек.
– Люди научили вас сражаться с помощью оружия, и только благодаря этому вы смогли победить Сынов Зимы.
– Да, а потом люди взяли нас в плен и годами измывались!
– Это было так давно, что…
– Что? Пора об этом забыть? – Хести прищурилась.
– Я знаю, что лунный народ ничего не забыл, – совладав с собой, спокойно сказал Савьер. – Но этот круг ненависти пора разорвать.
Хести открыла было рот, чтобы ответить, но вдруг передумала и снова отвернулась к окну. Савьер вздохнул. Как же с ней сложно!..
Они прибыли в Тихое Место на закате. Хести выбралась из экипажа и потянулась до треска в костях. Она хотела было помочь калеке, но передумала и, убрав руки за спину, направилась прямо к поместью, надежно укрытому тенью высоких деревьев.
И за что только Лаверн сослал брата сюда? В последнее время калека не делал ничего странного, никому не отправлял соколов и вел себя до невозможности скучно и предсказуемо.
Из поместья вышла высокая стройная женщина. Ветер тут же растрепал ее тщательно уложенные волосы, а лучи заходящего солнца запутались в золотистых прядях. Платье на незнакомке было почти траурное – черно-красное, с тугим корсетом. Ей бы куда больше подошло что-то светлое и легкое, отметила Хести, прежде чем женщина обратилась к ней:
– Вы, должно быть, сопровождаете Савьера?
– Сопровождаю, – нехотя ответила Хести. – А вы…
– Элинор. Я…
– Жена Лаверна, – вмешался подоспевший калека. – Элинор, позвольте представить вам Хести из Дома Убывающих Лун.
Хести рассеянно кивнула, продолжая глазеть на Элинор. Родственница. Девица, которую обрюхатил Лаверн, чтобы привести в Упорядоченное чистокровного потомка Алых Шипов.
«А она хороша собой», – отметила Хести.
Для нуад подобные родственные связи не были чем-то необычным. Женщины рожали редко, их народ всегда был малочисленным, и кровосмешение порой случалось, поэтому поступок Лаверна не показался Хести отталкивающим или заслуживающим осуждения. Но, насколько ей было известно, люди относились к этому совсем иначе.
Хести вошла в просторный холл и принялась бесцеремонно разглядывать картины и вазы с цветами.
«Красиво. И уютно», – нехотя признала она.
Жрицы редко находили время на то, чтобы украшать свои жилища. Их жизнь проходила в служении Черной Матери, а все силы уходили на изучение дара. Нуады, не занятые в храмах, жили иначе, но Хести редко удавалось выходить в город, потому она привыкла к голым каменным стенам и тусклому свету, льющемуся из узких окошек.
Хести покосилась на Элинор и почувствовала укол зависти: жена Лаверна выглядела как ожившая статуя. Когда она говорила с Савьером, даже ее голос казался идеальным – мелодичный перезвон, ласковый шепот стремительного горного ручья.
Не выдержав, Хести расправила плечи и попыталась придать своему лицу надменное выражение. Ну и пусть эта женщина красива, словно рассвет над Серебряным озером, в ней, Хести, течет древняя кровь лунного народа и магия. Если она захочет, Элинор проснется совершенно другим человеком, а может и не проснуться вовсе!
Удивленная собственной вспышкой злости, Хести попятилась и налетела на напольную вазу. Тонкий фарфор раскололся, вода выплеснулась на пол, пышные белые цветы оказались у ее ног.
– Что ты делаешь? – прошипел Савьер, округлив глаза.
– Ничего, это моя ошибка! – воскликнула Элинор и поспешила к разбитой вазе. – Не стоило ставить ее здесь, знала ведь, что гости…
Под ее разочарованное бормотание Хести осторожно переступила через цветы и спряталась за спиной калеки. Тот посмотрел на нее и покачал головой, всем своим видом выражая неудовольствие.
Хести фыркнула и спросила:
– Куда я могу отнести свои вещи?
