Пара пошлепала за Сэмми сквозь джунгли на восток. Через некоторое время деревья расступились, впереди показалась вода - они достигли восточного побережья Ксанфа, и лодка счастливо плюхнулась в море. Они поплыли к северу, постепенно огибая линию берега.
Выследив потенциальную добычу, к почтальонам поднялось морское чудовище. Сезамия скользнула в волны и поплыла ему наперерез. Вскоре монстр кивнул и погрузился обратно; морские чудища редко претендовали на территории друг друга. Затем их высмотрел крылатый дракон и, перейдя на низкий бреющий полет, принялся обстреливать добычу огненными струями. Умлаут поднялся и сымитировал огра, делая вид, что нагибается за камнем, дабы запустить его в обидчика. Дракон вильнул в сторону и отправился искать более легкую жертву.
Огры, может, и гордились своей заслуженной тупостью, но доставали цель в воздухе с большой точностью, несмотря на расстояние, а потом выбивали из нее всю дурь. Любое крылатое чудище, хоть раз испытавшее это на себе, автоматически становилось глупее огра, что считалось невозможным.
- Если бы мы раньше поняли, какая слаженная из нас получается команда, - заметил Умлаут. - То могли бы избегнуть многих неприятностей.
Сезамия кивнула.
Береговая линия пошла на убыль, образуя извилистый залив.
- Что это? - поинтересовался Умлаут.
Ясноглазка подарила ему очередной взгляд в духе «ну, и идиот же ты». Сезамия ответила на змеином: это был Провал. Оу.
- Мы его огибаем! Мы были под ним, над ним и пересекли его напрямую, а теперь нашли новый путь.
Упоминать о своей недогадливости по поводу того, что нага Нада проживает к северу от этого глубокого ущелья, Умлаут благоразумно не стал.
Путешествие по морю было легким, но вечером Паре потребовался отдых, и путники направились к берегу в поисках подходящего пляжа. На Ксанф опустился вечер, однако тонны песка сияли так ярко, что вокруг было светло, как днем. Знак на пляже гласил: «ЗОЛОТОЙ ПЕСОК». Это все объясняло.
Однако пищи здесь не наблюдалось. Путники смотрели и смотрели, но кругом простирался лишь ослепительно сверкающий песок. Умлаут не решался попросить Сэмми, чтобы тот поискал еду, не зная, далеко ли занесет кота в ее поисках.
Шагая вдоль линии прибоя, к ним приблизилась молодая женщина. Умлаут устал от недавнего женского общества в лице Метрии, но он единственный говорил по-человечески, поэтому собрался с духом и поприветствовал ее.
- Привет. Меня зовут Умлаут, а это мои друзья. Мы направляемся на север.
Незнакомка смерила его оценивающим взглядом, будто прикидывала, поместится ли он в ее постели. Это заставило юношу нервничать.
- Меня зовут Любовь. Я могу превращаться в морковь.
Умлаут отреагировал со своей обычной остротой ума.
- Эм, что?
- Протяни руку.
Она что, хочет взяться за руки?
- Эм, зачем?
Девушка рассмеялась.
- Ты что, думаешь, я ее поцелую?
Настолько далеко его медленные мысли зайти не успели, но угроза получилась внушительной.
- Эм…
- Просто вытяни ее.
Он подчинился, и Любовь взяла ее за руку. Потом замерцала и исчезла. Он держал крепкую оранжевую морковку.
Затем морковка исчезла, и вместо нее снова появилась девушка. Его ладонь оказалась прижатой к ее блузке. Краснея, Умлаут отдернул руку.
- Эм… - Умно-то как! - Чего ты хочешь?
- Мне бы хотелось прокатиться в твоей странной лодке.
- Ну, я уверен, Пара тебе только обрадуется.
- Чудесно, особенно с тобой рядом.
- Эм, да, конечно. - Потом он перехватил взгляд Ясноглазки. Опять он ведет себя глупо. Кажется, это его природная особенность. Пол-секунды спустя юноша понял, чего добивалась кошка. - Может, нам удастся заключить сделку. Ты не знаешь, где тут поблизости еда?
- Нигде. Постоянный дневной свет высушил все растения. Но если хочешь морковки, могу обеспечить.
Умлаут был ошеломлен.
- Есть… тебя? Мы так не поступим!
Любовь рассмеялась.
- Уж лучше ты, чем кто-нибудь другой. Но не волнуйся. Я могу стать очень большой морковкой. Если вы не съедите меня всю, потом с легкостью восстановлюсь. Можете отрезать двадцать четыре кусочка и сварить золотой суп.
- Золотой суп?
- Двадцать четыре морковки, - с полуулыбкой уточнила она.
Умлаут все равно не понял. Может, если бы девушка улыбнулась полностью, он бы и уразумел.
- Если ты уверена, что все будет в порядке…
- Уверена. Раньше я кормила собой всю нашу деревню в засушливые времена. Но сначала прокати меня.
- Пара замечательно покатала девушку по яркому песку и по волнам. Та ахала, взвизгивала и издавала другие восхищенные звуки, цепляясь за Умлаута всякий раз, когда они ухали вниз с очередной волны.
По возвращению на пляж, она обернулась гигантской морковкой. Юноша осторожно отрезал от нее несколько кусочков, опасаясь услышать крик боли, но его не последовало. Кажется, она и впрямь не пострадала.
Когда моркови оказалось достаточно, Любовь опять превратилась в девушку.
- Честный обмен, все в выигрыше, - сказала она.
- Эм, да, спасибо.
- Не хочешь остаться со мной? Голодным не останешься.
- Я, эм, обещан другой девушке.
- Счастливица, - печально вздохнула она и отправилась дальше своей дорогой.
