— Думаю, я ясно дал понять, что чувствую к тебе, охотница, — осторожно произнёс Авад, глядя на Элой из-под бровей, — я хочу, чтобы ты знала, что моё предложение и мои чувства к тебе всё те же. Я надеялся, что твоё согласие остаться в Меридиане будет означать, что ты, возможно, пересмотрела своё мнение относительно… нас.
Элой была раздражена, но изо всех сил старалась скрыть это.
— Ты едва знаешь меня, Авад. Какие у нас могут быть отношения, кроме дружбы, при таком раскладе?
— Я хочу узнать тебя, — сказал Авад, поставив чашку на столешницу с характерным стуком, — полагаю, это очевидно.
Элой потёрла лоб.
— Не для меня. Прости, Авад, я просто не очень хороша в подобных вещах.
— Я заметил, — тихо отозвался Авад, и в его голосе прозвучала лёгкая скорбь, — это неважно. Мне просто нравится проводить с тобой время, Элой.
По крайней мере, с этим она могла согласиться. Король-Солнце выглядел растерянным, но был вежлив. Он нравился Элой, особенно когда улыбался ей так, словно она была лучшим, что случилось с ним за день. И она улыбнулась ему так же в ответ и, казалось, достигла успеха, поскольку Авад остался доволен.
Они закончили обедать, но Элой задержалась, чтобы изучить свои будущие обязанности. Просмотр отчётов был важным делом, которым обычно занимался Марад. Написание писем же несколько отличалось от этого, поскольку было необходимо писать под диктовку короля. Для этого требовался навык, которым владели немногие.
Мысли Элой были настолько заняты её новыми обязанностями, что она совершенно забыла про Эренда и своё обещание встретиться с ним, а когда вспомнила, было уже поздно. К счастью, Эренд терпеливо ждал её около дома Олина.
— Авад? — спросил он, когда они поднимались по ступенькам к входной двери. — Он был рад видеть тебя?
— Даже слишком, — смущённо призналась Элой, — думаю, ты был прав в том, что ему от меня нужно нечто большее, чем просто дружба, — она отперла дверь, зашла внутрь и, обернувшись, только сейчас заметила в руках Эренда какую-то книгу, — что это? — спросила она, устало плюхнувшись на диван.
Эренд сглотнул, выглядя немного неуверенным.
— Ну… в общем, вот. Это подарок для тебя.
Элой выпрямилась, растерянно моргнув.
— Книга?
Эренд сел рядом, положив маленький томик ей на колени. Элой покраснела, увидев название.
— Сперва выслушай меня, — попросил он, в беззащитном жесте подняв руки, — я понятия не имею, сколько ты знаешь о том, как быть матерью. Но я знаю, что ты была изгоем и у тебя никогда не было матери. А эта книга принадлежала моей, она передала её Эрзе в надежде когда-нибудь обзавестись внуками. Здесь рассказано всё, что нужно знать о рождении ребёнка и заботе о нём. Вот, смотри, — он открыл книгу и указал на страницу, — видишь? Даже показано, как правильно обернуть в ткань, какую пищу нужно давать, когда настанет лучшее время для…
Эренд не успел закончить, поскольку Элой обняла его за шею так сильно, будто хотела задушить.
— Эренд, — всхлипнула она, — это так… — и остро ощутила ком в горле. Поздно. Слёзы уже катились по её щекам. — Спасибо.
Эренд понял. Наконец-то понял, откуда она была родом, и больше не считал её всезнающей богиней среди смертных. Она была простой девушкой, вынужденной выживать в суровом мире, и за это её считали непогрешимой. Эренд не восхвалял её, не строил догадки, а предлагал руку помощи, независимо от того, сколько раз она кусала её.
Он снова позволил ей плакать некоторое время, а затем потянулся к фляге с водой.
— В кого я превращаюсь? — с горечью произнесла Элой, заставив себя улыбнуться сквозь слёзы. Она испортила ещё один из его шарфов. — Теперь я должна тебе кучу постиранного белья.
Эренд усмехнулся.
— Не беспокойся. Для этого и нужны друзья. И, кстати, о книге… если не хочешь читать её, если ты всё решила, то, по крайней мере, просто оставь. На будущее. Ты будешь отличной мамой, когда придёт время.
Ей почти хотелось дать ему пощёчину за то, что он заставил её расчувствоваться, но она отвлеклась, разглядывая рисунки с женщиной, осторожно пеленавшей ребёнка.
— А ты… читал это? — спросила она, с любопытством листая страницы.
— Да, — признался Эренд, — Эрза заставила. Сказала, что если она должна знать всё о кормлении детей и о том, что происходит с женщинами, то и я должен. Было не так уж плохо. Эрза смущалась сильнее, чем я когда-либо.
Элой внимательно посмотрела на изображение плода, находившегося внутри матери. Прежде она видела беременных женщин только издалека. Она с восхищением пролистала ещё несколько страниц, задержав внимание на главе о том, как происходит зачатие. Всё было описано как-то по-научному и казалось совершенно не связанным с тем, что произошло между ней и Гелисом, хотя, очевидно, что они делали то же самое.
Она почувствовала, как Эренд приобнял её за плечи, и неосознанно наклонилась к нему, не отводя взгляда от страниц. Эренд вёл себя настолько тихо, что, когда она закончила с книгой, то поняла, что он уснул рядом с ней. Его дыхание было ровным, глубоким и медленным.