— Это капитуляция! — настаивал лорд Карстарк. — Мы сдаём независимость Севера!
— А что у нас есть выбор? — возразил лорд Мандерли. — Посмотрите на его армию, на его флот! Мы не можем сопротивляться такой силе.
— Дело не в силе, — вмешалась Кейтилин. — Дело в том, правильно ли то, что он предлагает.
Молчавший до сих пор мейстер Лувин подал голос:
— Я изучил документы о реформах в Эссосе. Результаты впечатляющие. Уровень жизни вырос в разы, детская смертность снизилась, образование стало доступным всем.
— За счёт чего? — спросил лорд Амбер.
— За счёт справедливого распределения ресурсов и эффективного управления, — ответил мейстер. — Этот человек знает, как строить государство.
Робб долго молчал, взвешивая все за и против.
— Мать, — наконец обратился он к Кейтилин. — Что думаете вы?
— Я думаю о твоих сёстрах, — тихо ответила она. — Санса где-то в этом городе, Арья пропала без вести. Этот император обещает справедливость. Может быть, он поможет нам их найти.
Это решило дело. На следующее утро Робб Старк вернулся в тронный зал.
— Ваше величество, — объявил он торжественно. — Север принимает ваши условия. Я отрекаюсь от королевского титула и признаю власть империи.
— Мудрое решение, — одобрил Лесандро. — Клянётесь ли вы именем старых богов служить справедливости и защищать слабых?
— Клянусь именем старых богов и новых.
— Тогда встаньте, лорд-протектор Севера. Ваши земли обретают мир, а ваш народ — надежду на лучшее будущее.
Зал взорвался аплодисментами. Ещё одно королевство мирно присоединилось к империи. Ещё один шаг к объединению мира под знаменем справедливости.
А за окнами тронного зала падал снег.
***
Через месяц после падения Королевской Гавани красные знамёна с пламенным сердцем развевались над всеми крупными городами Вестероса. Лесандро не терял времени — пока одни королевства добровольно признавали его власть, другие подчинялись силой, а третьи просто не имели выбора.
Императорский совет собрался в переоборудованном тронном зале, где вместо Железного трона теперь стоял простой деревянный стол. Вокруг него расположились новые правители континента: Робб Старк как лорд-протектор Севера, принц Доран от имени Дорна, леди Оленна Тирелл от Простора, лорд Монфорд Веларион от Штормовых земель.
— Доклад о ситуации в королевствах, — потребовал Лесандро у мейстера Квиберна.
— Север, Дорн и Простор полностью под контролем, — начал тот. — Штормовые земли присоединились после того, как лорд Веларион признал империю. Остаются проблемы с тремя регионами.
— Какие именно?
— Западные земли, Речные земли и Долина. Каждая требует особого подхода.
Лесандро кивнул и обратился к принцу Оберину.
— Что с Утёсом Кастерли?
— Тайвин Ланнистер заперся в своём замке с остатками армии, — доложил Красная Гадюка. — Около пяти тысяч человек. Отказывается сдаваться, несмотря на безнадёжность положения.
— А что с остальными лордами Запада?
— Большинство уже присягнули империи. Лефорды, Марбранды, Крейкхоллы — все поняли, что сопротивление бессмысленно. Только сам Тайвин упорствует.
Лесандро встал и подошёл к большой карте Вестероса на стене.
— Пошлите к нему парламентёра. Последнее предложение о сдаче. Если откажется — возьмём штурмом.
— Ваше величество, — вмешался Тирион Ланнистер, который присутствовал на совете как советник по Западным землям. — Позвольте мне поговорить с отцом. Возможно, он послушает родную кровь.
— Попробуйте. Но помните — у вас есть три дня. После этого начинается штурм.
Тирион поклонился и вышел. Лесандро повернулся к следующему пункту повестки.
— Речные земли. Лорд Фрей?
— Уолдер Фрей — старый хитрец, — ответил Робб Старк. — Он выжидает, кто победит окончательно. Предлагаю дать ему ультиматум.
— А лорд Талли?
— Эдмар находится в плену у Фреев с самого начала войны. Без него Риверран парализован.
Лесандро задумался.
— Освободим Эдмара, получим Речные земли. Серый Червь, подготовьте рейд на Близнецы. Цель — освобождение заложников и принуждение Фрея к капитуляции.
— Будет исполнено, ваше величество.
— Остаётся Долина, — император посмотрел на карту. — Леди Лиза Аррен.
— Проблематичная правительница, — заметил мейстер Квиберн. — Психически нестабильна, параноидально подозрительна. Заперлась в Орлином Гнезде и никого не впускает.
— А что с лордами Долины?
— Они готовы признать империю, но не могут действовать против своей сюзеренки открыто. Нужен повод.
Дейенерис, молчавшая до сих пор, подала голос:
— А что если дать им этот повод? Официально признать леди Лизу недееспособной правительницей?
— На каких основаниях? — спросил Робб.
— На основаниях её поступков за последние годы, — вмешался Тирион, вернувшийся в зал. — Казни без суда, отказ от союзов, изоляция Долины от остального мира. Любой мейстер признает её безумной.
— Хорошо, — решил Лесандро. — Объявим леди Лизу неспособной к правлению и передадим власть регентскому совету под нашим покровительством.
— А что с её сыном? — спросила леди Оленна. — Роберт Аррен — законный наследник.
— Мальчик останется лордом Долины, когда достигнет совершеннолетия. А пока что им будет управлять регент.
