Экипаж мотало из стороны в сторону, за окном мелькнула тень. Стук прекратился, Райя прильнула к окну. На горизонте зависли три тени, те самые стражники, что находились у ворот в момент прорыва. Тяжелая карета разгонялась довольно медленно, ближайший из стражников поравнялся с окном. Бородач отстегнул с седла одноручный арбалет и, сжав зубы, выпустил болт куда-то вверх, отбросил ставшее бесполезным оружие в сторону. Задумка была ясна, сидящие внутри девушки не имели никакого значения, главным было остановить карету. Ловчий держался как мог, на на время вышел из игры, распластавшись на скамье. Райя в панике огляделась вокруг, столичный кофморт сыграл злую шутку. Не подушками же кидаться в окно? В этот момент, она не поняла как, бородач слетел с седла и с криком боли впечатался в землю, укатившись куда-то в темноту. Вновь раздался стук, заставивший ее вздрогнуть, но это был Рик. Непонятно как удерживаясь снаружи на полном ходу, он крикнул:
– Помогите! Быстрее!
И тут же испарился. Райя оглянулась, Фиона пребывала в состоянии близком к коматозному, Ловчий вытирал пот с побледневшего лица и часто дышал. Райе казалось, что она готова разрыдаться. Вместо этого она со всей силы рванула оборки платья в сторону. Проклятая столичная мода! Шелк протестующе затрещал, пара рывков – и пышные юбки отделились от пояса, она осталась в заправленных в сапоги бриджах. Пинком каблука она вновь распахнула многострадальную дверь и под протестующие возгласы Ловчего высунулась наружу, ветер растрепал волосы. Оба оставшихся всадника были уже очень близко, но пока не стреляли, либо уже истратив заряды, либо планируя подобраться вплотную. Однозарядные арбалеты ценились конницей, потому что не требовали зарядки, выпустить болт можно было одной рукой, не отпуская поводья. Но после этого миниатюрное оружие становилось бесполезным.
Пробормотав пару фраз, совсем недостойных высокородной дамы, она вцепилась в резное дерево, сделала шажок наружу. Рик балансировал, зажатый между пассажирской кабиной и спинкой скамьи, на которой странно болтался из стороны в сторону Дирк. Увидев ее макушку, северянин наклонился и дернул ее за руку, продемонстрировав недюжинную силу. Оба чуть не улетели в темноту, Райя побелевшими пальцами вцепилась в скамью. Рикард если и был удивлен ее появлением, никак это не продемонстрировал. Вместо этого он перекинул ей поводья, которые до этого почему-то держал в руке.
– Правь прямо. Нужно скинуть их.
Вторая фраза относилась к преследователям. Недоумевая, почему лошадьми правит не кучер, Райя, дрожа всем телом, перелезла на скамью, намотанные на руку поводья врезались в запястье. Покосившись вправо, она не удержалась от вскрика. Дирк мотался из стороны в сторону отнюдь не из-за неровной дороги. Кучер был мертв, арбалетный болт торчал у него ровно над ухом. Голова безвольно тряслась, а тело чудом не слетело с кареты, ноги мертвеца были намертво зажаты в углублении специальной доской.
Боль в запястье напомнила, почему она тут, девушка заставила себя всмотреться в темноту. Править прямо? Сказать легко, окружающий мир терялся во тьме. На боку кареты покачивался маленький рунный фонарь, освещая дорогу ровно на пару шагов вперед. Из-за облаков торчал лишь кусочек луны, она едва-едва могла разглядеть происходящее впереди. Топот позади тем временем стал громче. Поднявший тревогу стражник поравнялся с ней, арбалет был уже взведен, но увидев, кто сидит на козлах, он замешкался и заорал:
– А ну стой! Застрелю…
Договорить он не успел, дверца кареты распахнулась, и Ловчий вылетел наружу, толкнувшись так, что карета покачнулась. Фигура в форме смазанным пятном мелькнула перед глазами, юноша влетел стражнику прямо в бок. Нога стражника оставалась в стремени, увлекая лошадь за собой. Издав хрип, животное завалилось в сторону, забирая за собой всадника вместе с вцепившимся в него юношей. Оба провалились куда-то во тьму, Райя услышала, как кто-то кричит. Лишь через мгновение стало ясно, что звук издает она сама.
Позади послышалась ругань, Рик завис над ней, сжав зубы так, что она услышала скрежет. На скамье места не было, поэтому, перегнувшись через спинку, он прошипел:
– Прошу прощения…
Навалившись сбоку всем своим весом, он зашарил где-то под ногами. Заметив периферийным зрением движение, Райя повернула голову в другую сторону. Третий стражник наконец поравнялся с каретой. Он, не тратя время на предупреждения, сразу нажал на спусковой крючок, в этот момент карета подскочила особенно сильно, и болт со стуком воткнулся в дерево у нее под коленкой, стрелявший выругался.
