– Не думаю, что он был в курсе делишек Иглы, – Рик покачал головой, – но самолично привел троих работников к нему в руки. При этом двоих – абсолютно здоровых. Наше исчезновение вызвало бы ненужные вопросы. Думаю, на рудник он бы не вернулся никогда.
– Это его Ловчий сшиб с лошади?
– Да. Не знаю, как он решился на такой скорости…
– У него был болт в плече.
Рик заглянул высокородной в глаза:
– Правда?
– Да. – Девушка перехватила мешок поудобнее. – Когда в начале выпустили залп с внешней стены, в него попали.
– Проклятье. Поэтому на козлы вылезла ты? Смело.
– Выбора не было. А Ловчий… Наверное, он просто принял решение. Тем более… Ну ты понимаешь. – Девушка нерешительно указала себе на шею.
Рик вздохнул. Райя явно была не худшей из высокородных, но он все еще отказывался воспринимать ошейник как медленно затягивающуюся на шее петлю. Как бы он поступил, зная, что впереди не годы, а месяцы или дни? Вслух он сказал другое:
– Пора в путь. Углубимся в лес, нужно избежать возможного преследования.
– Думаешь, оно будет?
– Рано или поздно. Но все принимающие решения люди сейчас недееспособны. Пока обычные солдаты разберутся в произошедшем, потушат пожар, обнаружат Пинкуса… Возможно, он благоразумно решит сбежать, а не снаряжать погоню. Время есть. Отдохнем и на рассвете двинемся в путь. Завтра к вечеру вы будете в Фароте.
Он снял фонарь с дерева и, держа его на вытянутой руке, повел лошадей между деревьями. Высокородная нагнала его:
– Мы будем в Фароте? Я и Фиона? Себя ты в этот список не включаешь?
Он оглянулся назад, скосил глаза на замершую в тени потрепанную карету. Сейчас она напоминала остов севшего на мель корабля, который больше никогда не сойдет на воду.
– У нас был уговор. Точных планов у меня пока нет, но я знаю, чего точно делать не следует. А именно, появляться с этой штукой на шее в одном из самых густонаселенных городов Симфареи. Я доведу вас до ближайших границ, а после исчезну.
– И что потом? Будешь прятаться в дикой природе и носить куртки с высоким воротником, пока…
– Есть идеи получше? – Внезапно он почувствовал раздражение.
Дальнейшие планы были для него больной темой. В процессе побега Рик не думал об этом, вперед его несли жажда свободы и чувство ответственности за тех, кого он пообещал вытащить вслед за собой. Получилось не очень. И когда их с высокородной дороги разойдутся, перспективы были уже не столь радужны. Он посмотрел вверх, между густыми кронами едва-едва просматривалось темное небо. И все же оно того стоило. За последнюю неделю он успел привыкнуть, что кругом один только камень. А до этого больше месяца смотрел на Мир сквозь прутья клетки. Неважно, сколько времени у него осталось. Это будет свободное время. Райя вывела его из раздумий:
– Мне не дает покоя то, что сказал Пинкус.
– Что именно? Он много говорил. К слову об этом, неплохая техника допроса. Не знаю, что напугало его больше: шприц или ты.
Девушка пропустила иронию мимо ушей.
– В самом конце. Я видела, как ты напрягся, и теперь поняла почему.
– И почему же? – Он сжал зубы.
– Ошейники. Раз они возвращали их так быстро, значит, точно научились их снимать. Звучит как глупость, но не глупее, чем тайком вывезти с рудника несколько десятков человек. И я уверена, что при этом они их не убивали. Это не имело бы никакого смысла.
Высокородная явно пришла к тем же выводам, что и он. Рик неохотно ответил:
– Я думал над этим. Но звучит очень сомнительно. Я часто в своей жизни поступал безрассудно и выходил из ситуации победителем. Но в данной ситуации, даже если это возможно… Какой толк? При первой же тряске меня сразу обнаружат. Я молчу о том, что без ошейника даже мое нахождение вблизи других людей станет источником опасности.
– Не забывай, я работаю на столичный дипломатический корпус. Все, что ты описал, противоречит всему, чему меня учили. Никаких белоголовых посреди города, еще и без ошейника. Но я развила мысль дальше.
– Просвети меня.
– Очевидно, чем бы ни занимались эти сволочи, они очень боятся, что об их делишках узнают. Тут я позволю себе немного гордости, благодаря последним сутками на них обрушится вся мощь столицы, уж я об этом позабочусь. Но следи за мыслью. Пока они успешно скрывались, то исправно возвращали ошейники обратно, подтверждая факт «якобы» смерти. И что потом? Вывезенный с рудников белоголовый остается у них, без ошейника. Тряска может начаться в любой момент, что чревато обнаружением. А значит…
– Думаешь, они нашли способ сдерживать тряску иным способом? Без ошейника?
– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли? Но вдруг? Найдется ли другое объяснение, каким образом в одном из крупнейших городов Симфареи бесследно испарились десятки таких, как ты?
Рик нахмурился.
– Даже если и так. Я не понимаю, к чему ты ведешь.
