То же русское национальное направление решительно возобладало и во внешней политике. Несмотря на все старания нашей западной соседки Пруссии опутать Россию своими дипломатическими сетями, русское правительство, наученное опытом последней турецкой войны и Берлинского конгресса, освободило себя от всех обязательств, сопряженных с прежними союзническими отношениями (благодаря которым в особенности Пруссия объединила Германию и стала в ее главе). Возвратив таким образом полную свободу действия во внешних отношениях, Россия стала искать более надежных и более естественных союзников (отсюда начинается ее сближение с Францией). Свое миролюбие она особенно ясно показала тогда, когда князь созданного нами Болгарского княжества Александр Батенберг принужден был покинуть свой престол, а на его место болгарские вожаки призвали другого немца, принца Фердинанда Кобурга. Не желая возбуждать политические осложнения и заботясь главным образом об интересах собственного народа, русское правительство временно прервало сношения с неблагодарною Болгарией (которая, таким образом, сделалась жертвою самозваных правителей и всяких иноземных интриг). Тем не менее этот Болгарский вопрос, тесно связанный вообще с великим Восточным вопросом, послужил поводом к утверждению так называемой среднеевропейской Лиги мира, или Тройственного союза, составленного из Германии, Австрии и Италии. Эта лига, устроенная германским канцлером князем Бисмарком, направлена против России и Франции, взаимное сближение которых поставило новосозданную Германскую империю в довольно невыгодное положение[202]. Усиленные вооружения, производимые Пруссией, заставили другие европейские державы, в том числе и Россию, также увеличивать свои армии и развивать свои боевые средства. Император Александр III в то же время приступил к прочному возобновлению русского Черноморского флота, для которого на верфях Николаева и Севастополя сооружено несколько больших броненосных кораблей. Кроме того, построена целая флотилия миноносцев, т. е. мелких военных судов, снабженных взрывными снарядами или минами.
Между тем водворение русского владычества в Средней Азии продолжало укрепляться и распространяться. В 1884 году туркмены Мервского оазиса добровольно отдались в русское подданство. Завистливая Англия, сильно опасаясь за свои богатые ост-индские владения, с великим неудовольствием видела постепенное приближение русских пределов к Ост-Индии и потому всеми средствами старалась его остановить. Между прочим, она возбудила соседнего афганского эмира к враждебным действиям против русских, вследствие чего в марте 1885 года на берегах реки Кушки произошло столкновение афган с русским пограничным отрядом (генерала Комарова). Афганы были разбиты наголову. После того пределы наши с этой стороны расширились еще более. Построенная Россией железная дорога от Каспийского моря до Самарканда закрепила за нами среднеазиатские владения и усилила торговое движение. А в начале 90-х годов приступлено к постройке Великой Сибирской дороги (от Челябинска до Владивостока, всего более 7000 верст). Главный надзор за сим важным делом государь вверил своему наследнику Николаю Александровичу.
Итак, это царствование при своем мирном, охранительном характере отличалось по преимуществу национально-русским направлением внутренней и внешней политики. Но оно было кратковременно и продолжалось всего 13 лет и несколько месяцев. 20 октября 1894 года Александр III скончался, к великой скорби русского народа. За неуклонное поддержание им общего европейского мира он получил прозвание Миротворца. На престол вступил его старший сын Николай II.
Священное коронование молодого императора и его супруги Александры Феодоровны с обычными обрядами и торжествами совершилось 14 мая 1896 года в московском Успенском соборе.
Из внутренних мероприятий нового царствования наиболее замечательны:
7 июня 1899 года высочайше утверждено мнение Государственного совета о новом монетном уставе. По воле государя императора министром финансов Витте введено металлическое денежное обращение вместо прежнего исключительно бумажно-денежного. В основу его поставлена золотая валюта; причем сообразно с упадком к этому времени бумажного рубля золотой рубль на одну треть уменьшен против прежнего серебряного рубля (т. е. произведена так называемая девальвация). Далее, издано новое Положение о порядке взимания окладных сборов с надельных земель сельских обществ в видах облегчения несостоятельных плательщиков. Запрещено за недоимки продавать крестьянский скот и земледельческие орудия. Потом (1903) отменена круговая порука сельских общин при взыскании казенных сборов. Сеть железных дорог значительно увеличилась: между прочим, проведена дорога к Архангельску и построен Великий Сибирский путь. В видах развития народного труда в его главнейших отраслях в Государственном совете учрежден особый департамент промышленности, наук и торговли.
