Неудачи и бедствия полуторагодовой русско-японской войны еще до ее окончания вызвали сильное общественное брожение внутри России. Внешние и внутренние враги ее воспользовались сими неудачами, чтобы начать движение против петербургского чиновничества (бюрократии) и против самого основного государственного строя, т. е. русского самодержавия. В этом движении наибольшее участие приняли инородческие элементы (евреи, поляки, финляндцы, армяне и пр.), с которыми соединились многие русские интеллигенты нерусского направления. В особенности ему способствовала газетная печать, столичная и провинциальная, большая часть которой оказалась в руках еврейских. (Евреи захватили в свои руки значительную часть ежедневной печати также в государствах Средней и Западной Европы и в Северной Америке.) В связи с сим противоправительственным или революционным движением начались многочисленные политические убийства чиновных лиц по всей империи, забастовки фабричных и других рабочих, мятежные вспышки на инородческих окраинах, особенно на Кавказе, в Балтийском крае и в Финляндии; в последней был изменнически убит патриотичный русский генерал-губернатор Бобриков (1904), после чего там возобладала шведская или противорусская партия. В самой Москве жертвою революционного заговора пал пораженный разрывным снарядом генерал-губернатор московский, твердый сторонник государственного порядка великий князь Сергей Александрович (1905), а в Петербурге еще ранее той же участи подвергся министр внутренних дел фон Плеве. Возбуждая рабочих в больших промышленных городах к беспорядкам и забастовкам, агенты так называемой социал-революционной партии не оставили в покое и громадное крестьянское население; они подстрекали его требовать увеличения своих земельных наделов на счет казенных и частновладельческих земель. Отсюда в некоторых местах возникли так называемые аграрные беспорядки, причем крестьяне, руководимые злонамеренными подстрекателями, производили погромы помещичьих хозяйств и жгли их усадьбы[204].
Чтобы успокоить, умиротворить это революционнее движение, государь император, одушевленный любовью к родине, предпринял целый ряд государственных реформ и правительственных мероприятий.
Особенно важны следующие:
18 февраля 1905 года вышел указ, возвещавший о намерении правительства созвать выбранных от народа представителей в законосовещательное собрание. 17 апреля обнародован указ о свободе вероисповеданий, причем такая свобода возвращена и русским старообрядцам. Изданы новые цензурные правила, в силу которых периодическая печать получила значительную свободу; допущена также свобода союзов и собраний, которою воспользовались разные политические партии для своей организации. Вместо отдельных, независимых друг от друга министров было составлено приблизительно однородное министерство с председателем или премьером во главе, а это председательство вручено Витте, воротившемуся из Портсмута и пожалованному титулом графа. Указом 6 августа было объявлено о предстоящем созыве Государственной думы из выборных людей, причем в составе ее допускались представители от всех инородцев, не только христианских, но и других вероисповеданий, в том числе и от евреев. А 17 октября издан манифест, которым будущая Государственная дума из законосовещательного обращалась в собрание законодательное. Потом произведено преобразование Государственного совета, который кроме членов, назначенных государем, должен заключать в себе членов, выбранных от разных классов и учреждений. Таким образом, для законодательной деятельности по европейским образцам установлена двухпалатная система: верхняя палата, или Государственный совет, и нижняя, или Государственная дума. Когда проект какого-либо закона будет принят думою и потом советом, тогда он восходит на утверждение верховной власти, т. е. государя императора. В марте и апреле 1906 года по всей империи произведены были выборы народных представителей. Тем не менее, поощряемые революционной печатью, гнусные убийства административных и полицейских чинов продолжались. За несколько дней до открытия Государственной думы министерство графа Витте вышло в отставку и составлено новое (под председательством И.Л. Горемыкина). Тогда же обнародованы вновь так называемые основные законы, подвергшиеся некоторым изменениям, с учреждением двух законодательных палат. Но палатам предоставлена только власть законодательная, а управление осталось вполне за верховною властью, т. е. за государем императором.
