В школе Настя не пользовалась особой популярностью ни у товарищей, ни у учителей. Настя стремилась быть всегда первой во всём, знала себе цену и держалась особняком. Она готова была поделиться с ближним последней корочкой хлеба, но из-за своей принципиальности никогда не давала никому списывать, так как считала, что каждый должен сам проявлять усердие и учиться на совесть. За это за всё её за глаза, а порой и в лицо, частенько называли выскочкой, задавакой и жадиной. Учителя тоже считали её слишком принципиальной и грубой, ставили ей пятёрки, но особой симпатии не испытывали.
Когда подошла пора покинуть школу навсегда, готовясь к выпускному, мама Насти сшила ей на заказ платье из мутновато-зелёного шёлка с белыми манжетами и воротничком-бантом. Собирая единственную внучку на её последнее свидание со школой, бабушка приколола Насте на грудь свою брошь из янтаря, о которой девочка давно мечтала, а отец принёс в коробке бежевые ло́феры[28] с пряжками-трензелями.
И вот время празднества настало…
День выдался ясный, и лишь лёгкий ветерок обдувал чуть увлажнённые от волнения лица выпускников. С цветами и шариками, с бантами и яркими лентами в волосах, девчонки сгрудились в тени аллеи перед зданием школы, мальчишки в наглаженных брюках и с начищенными до блеска ботинками держались в сторонке. Директриса Лариса Фёдоровна Старкова, грузная дама в огромных роговых очках, произнесла вступительную речь и махнула рукой, объявив прощальное школьное танго.
Мальчишки подходили; кто галантно, а кто и неловко стали приглашать своих таких же, как и Настя, разряженных одноклассниц. Девчонки, кому не хватило кавалеров, тут же разбились на пары и стали танцевать друг с другом. Теребя бабушкину брошь, Настя впервые пожалела о том, что так и не подружилась ни с кем из девчонок, и сейчас, по всей видимости, останется в гордом одиночестве, пока другие будут кружить в танце. В этот момент произошло непредвиденное. Лёшка Вишняков вдруг закинул назад свою густую чёрную чёлку, решительно приблизился к Насте.
– Потрясающе выглядишь! – сказал Лёшка без малейшего намёка на улыбку. – Нефритовый цвет! Очень подходит к твоим глазам.
Настя постоянно уверяла себя, что если Лёшка Вишняков подойдёт к ней и начнёт ухаживать, то она тут же даст ему отпор. «Этот Дон Жуан получит у меня такую взбучку, – говорила сама себе Настя, – что навсегда забудет ко мне дорогу». Однако сегодня, вместо того чтобы грубо отшить наглеца, девушка на мгновение потеряла дар речи.
– Ты это о чём? – её язык заплетался.
– Я про платье. В Китае нефрит ценится выше золота, его называют «камнем жизни» и приписывают ему магические свойства. Внук великого завоевателя Тамерлана установил на могиле деда нефритовую плиту и сделал на ней надпись, которая гласила: кто потревожит прах великого воина, тот вызовет на свою землю войну.
Немного придя в себя, Настя постаралась взять себя в руки:
– Ты мне пришёл про Тамерлана рассказать?
Лёшка впервые улыбнулся и протянул руку:
– Нет, я просто хочу танцевать, буду рад, если составишь мне пару!
Коснувшись его пальцев, Настя почувствовала, как у неё снова закружилась голова. Она хотела вырвать руку, но Лёшка уже тянул её в круг. До этого она ни разу не танцевала с парнями, и, почувствовав сильные руки, напряглась. Он держал её уверенно, и вскоре Настя почувствовала облегчение. Её ноги сами двигались, спина изгибалась и дыхание с каждым движением становилось всё чаще и чаще. Сквозь пелену, охватившую её, она видела беглые завистливые взгляды сверстниц, потом всё вдруг кончилось и, когда Лёшка проводил её на прежнее место и отошёл, Настя почувствовала опустошение.
После танго снова выступила директриса, затем стали выдавать аттестаты. Настя чувствовала, как дрожат её руки, как по спине течёт холодная капля, а в низу живота горит огонь. И тут случилось страшное. Лариса Фёдоровна выкрикнула её фамилию, Настя вздрогнула и взошла на возведённый перед парадным постамент, где происходило вручение диплома. Взяв в руку корочку, Настя услыхала за спиной смешки. В тот момент она ещё не поняла, в чём дело, но увидев, что все смотрят на неё, Настя забеспокоилась сильнее. Она встала в сторонке, смешки не прекращались. Спустя несколько минут к Насте подошла Галина Ивановна, её классный руководитель, и поманила Настю рукой. Они обогнули сцену и уединились в беседке.
– У тебя есть во что переодеться? – спросила учительница сухим тоном.
– Переодеться? Но зачем?
Галина Ивановна кивком указала на Настин подол. Девушка одёрнула платье и обомлела. Огромный зелёный след красовался на юбке уродливым пятном.
– Что… что это такое?
– Кто-то плеснул тебе на подол зелёнкой! Вот что это такое! Не понимаю, как можно быть таким негодяем… – учительница не успела договорить, Настя разрыдалась. – Перестань. Ты же у нас сильная девочка, а того, кто это сделал, мы найдём.
– Думаете, мне станет от этого легче? – сквозь слёзы спросила Настя.
– Думаю, что станет! Я непременно свяжусь с родителями того, кто так с тобой обошёлся, он будет наказан.
– Он? Может быть, она?
