– Хорошо, – растрепанный, измученный не меньше остальных Мейтланд ответил громче, чем следовало. – Я пытаюсь обнаружить паучье гнездо. От него мы быстро найдем дорогу в замок.
– Замечательный план, – подала голос Марта, впервые с того момента, как они последовали за советником. – Желание остаться в живых, а не быть съеденными огромными насекомыми, действительно даст нам возможность ускориться…
Неожиданно для всех Зельда прыснула. Но, сделав вид, что подавилась, тут же сделала каменное лицо.
Мейтланд закинул мешок на спину, в котором при каждом его шаге то и дело что-то позвякивало. Он пытался забраться на самый верх песчаной горки, которая преграждала им путь. Кристофер посмотрел на Марту, не представляя, как она полезет туда в доспехах, но уже через мгновение забыл про подругу, так как сам и без доспехов едва не увяз в песке, продвинувшись только на один шаг.
Нога застряла, и он никак не мог ее вытащить. Сделав рывок, Кристофер оступился и с глухим звуком впечатался лицом в песчаный холм, поднимая вверх золотистую пыль. Сгорая от стыда, он быстро поднялся, помогая себе руками, и на мгновение ему почудилось, что все под ним дрожит.
«Быстрее бы добраться до замка», – подумал он, смахивая наваждение.
Но тряска так никуда и не ушла.
– Ты еще кто такой? – спросил он тихо, когда из песка на него вдруг уставились два огромных глаза. Кристофер сделал осторожный шаг в сторону, голова загудела. Или это и правда был какой-то гул…
Зверек тем временем вынырнул из песка и уставился на Кристофера с откровенным любопытством.
– Я решил, ты чудище какое-то, – сказал Кристофер, словно оправдываясь. – Ты же не чудище?
Зверек склонил голову набок. Его шерстка была песочного цвета, с мелкими коричневыми крапинками на спинке. Тельце вытянутое, как у лисицы, но не такое длинное, а уши – огромные, совсем как у его собаки Хвостика. Только на их кончиках виднелись кисточки, которые вдруг вспыхнули ярко-оранжевым пламенем.
– Какой ты замечательный! – Кристофер расплылся в улыбке, не замечая, что отстал от остальных. – И уши такие прекрасные, а какие огонечки!
Зверек будто наконец понял, что говорят о нем, и весело запрыгал на месте, виляя длинным пушистым хвостом, прямо как настоящий пес.
Кристофер протянул к нему руку, чтобы погладить, но зверек вдруг остановился, зарычал, обнажив длинные острые клыки, и опасливо оскалился.
– Ты что, я не причиню тебе зла, – покачал головой Кристофер, так и не опустив руку. Но зверек уже утратил к нему интерес: подпрыгивая, он погнался наверх, а затем нырнул в песок и исчез.
– Какой забавный, – пробормотал себе под нос Кристофер, прикрыв один глаз. Солнце хоть и не обжигало, но все еще было очень ярким.
С каждым шагом гул, который он принял за наваждение, усиливался. Кристофер собирался окликнуть Марту, чтобы она помогла ему, протянула руку, но в ужасе понял, что та вряд ли его услышит.
– Нет, я здесь не останусь, – шептал он, заставляя тело идти вперед, хотя намного сильнее ему хотелось лечь и не двигаться. – Все смогли забраться, даже Марта в своих доспехах, и я смогу. Это лишь еще одно испытание.
Но, когда Кристофер все-таки преодолел этот подъем, измученный и едва способный переставлять ноги, оказалось, что эта горка – сущая ерунда по сравнению с проблемами, что ждали его за ней.
– Кажется, нашли? – спросил он, не в силах сдвинуться с места. Украдкой взглянув на Марту, он увидел, как она сжала кулаки и неотрывно смотрела вперед.
– Нашли, мастер Клин, нашли, – отозвался Мейтланд.
Кристофер сделал шаг вперед, и вид обугленной земли отозвался в нем такой знакомой тревогой. Черный слой пепла покрывал каждую трещину в иссохшей почве, среди которой лежали обугленные тела гигантских белых пауков. Их лапы скрутились в судорожных позах, брюшки лопнули от жара, выпустив на поверхность застывшие капли пурпурной жидкости. Воздух стал плотным, тягучим… Ветер уносил ввысь тонкие нити паутины.
В самом центре виднелась нора, ведущая глубоко под землю. «Видимо, это и было их логово…» – подумал Кристофер, разглядывая толстый слой паучьей сети вокруг паучьего гнезда, опаленной с нескольких сторон. Густые клубы дыма, что валили из подземной норы, развеивались, медленно оседали, обнажая груды разорванных коконов и разбитых яиц. Гул, который слышал Кристофер и остальные, шел откуда-то из-под земли.
– Мы можем им помочь? – первой в себя пришла Марта. На ее лице читались не только боль и отчаяние, но и испуг. – Что с ними произошло?
– Леди Марта, боюсь, мы пришли сюда вместе с вами, – произнес Мейтланд. – И знаем не больше вашего.
– Но что за чудовище способно сотворить такое? – голос ее дрогнул, она сорвалась на крик.
– Дракон, – спокойно ответил Мейтланд. – И что-то мне подсказывает, что не меньшее чудовище тот, кто приказал дракону это сделать.
Сердце Кристофера ушло в пятки. Он вновь окинул взглядом пепелище. Ветер подул в их сторону, и в нос ударил противный запах гари и чего-то еще, что Кристофер не смог бы описать.
