Ответственный за боевые действия в Астелии генерал Эсфей Кастор зачем-то опрометчиво в зимнюю пору в заснеженных горах повёл отобранные полки на клан Ши в надежде прославиться. Большеносые лохматые гномы отдавать не так давно возвращённые свои владения, естественно, не пожелали, вот только в недрах пещер утеплялись куда лучше, чем бойцы в наружных лагерях.
Несколько кровавых сражений, заставивших ещё сильнее отдать занятые позиции склонили к бегству некоторые отряды. Другие с успехом направились воевать, но гнать гномов слишком глубоко при оставшемся числе, увы, не получилось, и пришлось даже оставшимся храбрецам приказывать отступление, возвращаясь ни с чем.
А ведь туда записывались представители весьма уважаемых семей: Фон Ривертшейны, Хигслеры, Ка’Цины, Темплины, Эймери, Диментали, чей Аргус как раз успешно сражался здесь, не давая разграбить Олмар, и другие, оказавшиеся втянутые в этот бесславный поход. Кастор на удивление не был разжалован королём с надеждой, что учтёт все ошибки и сделает должные выводы, так что летом могла состояться ещё одна попытка, однако же пока все дела такого рода были отложены на дальнюю полку, так как предстоял затяжной Золотой Путь по всем регионам королевства.
— Не вижу там никаких новых построек, милорд, — кряхтел астроном, — Неужто ресурсы кончились на катапульты и винеи?
— Да кто их знает, — хватался за бороду король, — Хотелось бы, конечно, надеяться. Только чего ж тогда не уходят? Какой смысл, оставшись в меньшинстве, опять лезть на крепость? Часть войск мы снимем лучниками на подходе. Дыра будет заделана рано или поздно, чем дольше они тянут — тем больше восстанавливаем мы кладку стены, так ради чего это всё? Хм, если только…
— Да, ваше величество? — поинтересовался архимаг у замолчавшего правителя.
— Догадываюсь, что там могут замышлять и почему лагерь к возвышенностям сдвинули, — проговорил тот, наконец, — Завтра будьте готовы у фонтанной площади, — сказал он волшебнику, после чего повернулся к генералам, — В том числе и рабочие снабжения, по плану «Гидры» — велел король, — И слухачей расставить не забудь, — повернулся он к одному из генералов.
— Я бы мог всех их стереть и выжечь в первый же день осады, — неспешно проговорил глядящий вдаль Бартареон, — Оставить только сабли и гвозди с сапог среди пепла. Поднять вверх громадной лапой из песка и земли да сбросить с высоты, переломав все кости, прихлопнув ею же, захоронив всю армию в плотной каменистой могиле, — с досадой заявлял архимаг, — Правда потом пришлось бы неделями в себя приходить. Но вы не позволили…
— Вот именно, — возмущался Джеймс, — Сам всё сказал. Тратить все силы королевского архимага, чтобы и Олмар, и Триград, и Кхорн целиком остались без твоей защиты на месяц-другой из-за кучки лесных оборванцев?!
— Но жалко же людей! Столько полегло, мой король, — горевал верховный волшебник по павшим в сражениях.
— Они несли службу и защищали крепость. Меня скоро не будет здесь, сначала к Кроули, потом к Виалантам, затем к Лекки и далее. Золотой путь отнимет много сил и времени, а мне ты будешь нужен там, как приближённый. Как самый могучий маг, который на стороне своего монарха. Не вечно же одним Эйверем всех пугать?! Придворный волшебник, своего рода символ власти, — улыбался Джеймс.
— К слову, ваше величество, — раздался голос Вершмитца, — Не будет ли удобнее отправиться перво-наперво в Скальдум, а оттуда в Хаммерфолл и далее вверх по обратной дуге: Иридиум, Гладшир, Ракшаса, Бреттенберг…
— Тогда маршрут не будет повторять течение Рейна, это не будет так символично, как в прежние времена. К тому же не будет возможности быстро вернуться в Кхорн, если и вправду что-то начнётся, — парировал король.
— Что ж, вам виднее. Просто традиции сейчас не самый ценный союзник, чтобы их придерживаться, — выражал Адельмар своё генеральское мнение.
— Зато безопасность и здравомыслие есть те добродетели, которых стоит придерживаться особенно после непонятного восстания объединившихся пиратских банд, — строго заключил Дайнер Второй, поставив точку в пререканиях относительно своего грядущего маршрута.
— Да и первым делом утрясти всё с Кроули, да и в Гладшире самое мудрое решение, — поддерживал старик Винсельт, а Вайрус одобрительно кивал, полностью, как королевский камерарий, разделяя эту позицию и выбор самого монарха, как провести Золотой Путь.
— Я очень на тебя рассчитываю, старый друг, — положил король ладонь на правое плечо Такехариса, — Пока меня не будет столько времени, тебе здесь со всем справляться и разгребать всё случившееся.
— Буду стараться оправдать твое доверие, король, — усмехнулся длинноволосый камерарий, — Мы не зря все вместе и с генералами отрабатывали и обсуждали многообразие планов действий и того, как реагировать в различных ситуациях.
— Тебе ещё и от народа жалобы выслушивать, в тяжбах принимать решения, — говорил Джеймс, — Ты уж старайся не ссориться с Рикманом и с Корлицием.
— Будет сделано, ваше величество, — уверенно отвечал он со всё той же улыбкой.
