Девушка судорожно вдохнула порывистый воздух и в недоумении открыла глаза, ощущая бешеное биение взволнованного сердца. Кристин огляделась и с трудом приподнялась на локте, в недоумении уставившись в одну точку. Она, с растрепанными, непослушными волосами, что струились по подрагивающим плечам, в запачканном, помятом платье, сидела в собственной комнате рядом с покоями убитой Эстель. Вздрогнув от тупой головной боли, Кристин приложила пальцы к вискам, ощущая нервную пульсацию, и на миг закрыла глаза, пытаясь успокоиться и прийти в себя. Как бы девушка не старалась, ее израненный разум просто не давал ответы на тяжелые, страшные вопросы: где она, как оказалась здесь, что случилось с леди де Монсиньи? Молодая женщина потянулась за высоким стаканом с холодной водой, и замерла, почувствовав на своих пальцах чье-то прикосновение. Кристин в полной растерянности уставилась на…свою госпожу. Одетая в воздушное, легкое блио нежного, приглушенного цвета, с высокой, элегантной прической, украшенной десятками мелких деталей, Эстель напоминала экзотическую красавицу с древних сказок. И только сейчас Мария поняла, что на ее сударыне надет тот наряд, что был и на ней самой… Выходит, это лишь сон, страшный, адский кошмар, нет ни кровожадного вампира-жениха, ни убийства, ни той женщины в захолустном доме, ни пламени, ни любви. И все же в эти слова девушка не могла поверить, поскольку еще чувствовала на каждом кусочке тела немного остывший, но неутихающий огонь. Все это произошло в реальности, но когда, где и почему?
– Что с тобой? – Эстель опустилась на колени перед перепуганной Марией и взяла ее ледяные руки в свои: – Успокойся, тебе, возможно, просто приснилось что-то ужасное.
– Нет, это не сон, – тихо пролепетала Кристин, и подняла лихорадочный взгляд на взволнованную хозяйку: – Где ты была? – Мария даже не поняла, что разговаривает с собственной миледи пренебрежительно и дерзко, но в такие минуты англичанка не могла себя контролировать.
– Как где? Сегодня вечером состоялось мое сватовство с рыцарем Бургундии, я только что вернулась из главного зала. Ты уснула еще вчера сразу же после нашего разговора, и я не стала тебя будить. Все хорошо? – пошатываясь от слабости, Кристин медленно поднялась с кровати и проследовала в другой угол комнатушки, где громоздилось высокое, запотевшее зеркало. Вытерев кончиками пальцев странные пятна, девушка положила на ладонь колье и ужаснулась: все эти потеки превратились в капли крови. Мария со страхом взглянула на Эстель, опасаясь, что девушка могла что-то заметить, но та лишь безразлично пожала плечами: – Ладно, если с тобой все в порядке, я пойду, поскольку очень устала. Спокойной ночи, – когда дверь за госпожой закрылась, а на лестничной площадке стихли все посторонние звуки, молодая женщина вновь поднесла к стеклу череп, и вновь оно озарилось алыми следами. Кристин удалось прочитать единственные слова, выцарапанные когтями неизвестного животного:
