Кристин-Мария с силой толкнула дверь и выбежала в переполненный коридор. Ее звали, оскорбляли, некоторые вообще хватали за руки, принуждая остановиться, но молодая женщина уверенным шагом миновала вестибюль, наконец, оказавшись в квадратном дворе, ворота которого вели на долгожданную, опьяняющую свободу. Слава Богу, выйти из территории поместья могла любая служанка, причин всегда хватало, и, воспользовавшись одной из них, Кристин без лишних допросов проскользнула на улицу.
Девушка поежилась под порывами ледяного, ночного ветра, отдающего запахом ранних, весенних цветов. Матовое, такое глубокое, темное небо, украшенное яркой сеткой звезд, угрожающе нависало над головой, скрыв за огромными тучами полную, ленивую луну. Мария окинула взглядом пустынные улочки и впервые поняла, что ей некуда идти в этой далекой, неизвестной Аквитании. Вся эта красота, свежесть, веселье словно существовало где-то в другом измерении, а она, подобно рыбе, выброшенной на сушу, отчаянно мечтала вернуться на свою
Молодая женщина в блаженстве прикрыла глаза, позволяя себе хоть немного успокоится. Внезапно девушка почувствовала, как воздух сгущается, а слух резанул какой-то противный скрип. Мария обернулась и замерла от ужаса: прямо на нее надвигалась полуразрушенная карета с отлетевшим колесом. Еще немного, и этот взбесившийся конь просто растопчет англичанку!.. Мария вскрикнула, когда чьи-то незнакомые, грубые руки обхватили ее талию и с невероятной скоростью отбросили в сторону. Девушка с криком приземлилась на острые камни, полоснувшие кожу. Тяжело дыша, перепуганная Кристин осмотрелась и заметила лишь неподалеку полностью разбитую карету и придавленного, раненного коня. Как это произошло? Кто оттолкнул ее в сторону? Молодая женщина попыталась подняться, но ушибленная нога неимоверно болела, а колено покрылось сочащейся кровью. Вмиг перед англичанкой появился какой-то высокий незнакомец, скрытый под черным, длинным плащом. Человек протянул Марии свою ледяную руку, в которую девушка с радостью вцепилась. Пошатываясь, Кристин убрала с лица растрепанные волосы и осмелилась заговорить: – Благодарю, мсье. Но кто вы? Как это произошло?
Мужчина лишь сильней натянул на лоб широкополую шляпу и отошел назад на несколько огромных шагов: – Что именно произошло? Я ничего не видел, – Мария бросила взгляд на дорогу, но экипаж, словно по мановению волшебной палочки исчез, даже кровавых следов от коня не осталось.
– Карета…на меня надвигалась огромная карета, и я думала, что попаду под ее колеса, но кто-то, вернее, что-то, что-то большое и сильное, откинуло меня в сторону. Я не понимаю…
– Вам просто повезло, – буркнул молодой человек и вновь протянул к Кристин свою ладонь: – Идемте.
– Куда?
– Вам ведь некуда идти, – Мария усмехнулась и быстро преодолела расстояние, возникшее между ней и этим странным человеком:
– Вы читаете мои мысли, словно…вампир, – молодая женщина со страхом заметила, как лицо незнакомца налилось багрянцем, а в глазах блеснул жаркий, неистовый огонь ненависти:
– Не нужно, девочка, сравнивать меня с этими кровопийцами. Ты пойдешь со мной, сейчас, в эту минуту, немедленно! – Кристин вскрикнула, когда грубые пальцы гиганта с силой обвили ее запястье.
– Отпустите, мне же больно! – девушка попыталась вырваться, но негодяй лишь усилил хватку.
– Если будешь мне противиться, станет еще больней! – англичанке ничего не оставалось, как позволить этому бессердечному гиганту потащить ее по жесткой траве, усеянной ночной, холодной росой.
Ледяной, пронзительный ветер обвивал лицо, казалось, все заполнилось лишь этим порывистым воздухом. Мария не знала, сколько уже вот так идет с этим человеком, одна узкая, пустая дорога сменивалась другой, менялись полуразрушенные, пустые дома. Лишь когда низкое, тяжелое небо окрасилось в сероватый оттенок занимающегося рассвета, перед молчаливыми путниками показалась крохотная лачуга, скрытая под опавшей, сухой листвой. В полуразрушенную дверь вели ветхие ступени, по которым Кристин-Мария неохотно спустилась. В нос мгновенно ударил противный запах лечебных трав, перемешанный с ароматом расплавленного воска и ладана. Маленькие окошки, завешанные черной тканью, не пропускали даже лучика, и, в кромешной тьме, девушка под натиском незнакомца опустилась на твердый стул.
Шаги гиганта то приближались, то растворялись в этой противной, давящей на уши, тишине. Внезапно где-то совсем близко забрезжил крохотный огонек, и на свет вышла стройная, статная женщина, чье лицо и голову скрывало темное покрывало. Незнакомка сделала резкий жест своему подданному, и тот скрылся за дверью. Мария во все глаза рассматривала эту молчаливую мадам, и казалось, все в ней до боли знакомое, но какое-то отдаленное, мрачное, подобное миражу.
