Казалось, голос доносился отовсюду, как тогда, в небесном саду, а вдали виднелись резные колонны. Место, с которого начался мой путь здесь, где души получали свое право на перерождение и где наши пути разойдутся уже навсегда. Мы выбрались.
Я обернулся к Бардоулфу, стараясь ничем не выдать своих мыслей, и застыл, пораженный ее видом. Короля не стало. Она была права, он умер там, в Дартелии, а образ из ее личного ада развеялся вместе со снежным пленом. Теперь передо мной стояла девушка – прекрасная и гордая, пленяющая своей красотой. Бардоулф сохранила свои черты, но они стали мягче. Легкое платье струилось по фигуре, а белоснежные волосы украшал распустившийся цветок орхидеи.
– Каталея. – Это была она, но при этом в ней чувствовался стержень Бардоулфа: королевское величие и стать.
Так вот что значило
– А теперь говори, Этан, пока я не убила тебя во второй раз. Думаю, еще одну смерть ты переживешь.
Мне осталось лишь смириться и поделиться с Каталеей тем, что случилось после ее смерти, и частью истории Нэима, намеренно опуская некоторые детали. Она внимательно слушала, а ее лицо по мере моего рассказа становилось все мрачнее.
– Нас всех провели. Жертвы оказались напрасными. Но зачем Сигурд встал на сторону обезумевшего бога, или его тоже обманули? – Каталея нахмурилась, но потом посмотрела на меня. – Позволил овладеть своим телом, устроил бойню, умер, заключил сделку с богами и нашел мою душу. Даже тут ты смог меня поразить.
– Вы… ты не злишься?
– На тебя невозможно злиться, Этан. И уж точно не мне отчитывать тебя за то, что ты принес себя в жертву ради спасения других, пусть и напрасно. Но я недовольна тем, что ты так бездумно разбрасываешься своей жизнью, которую я изо всех сил пыталась сберечь, поэтому силу бога я тебе не отдам.
– Но тогда…
– Утратив ее, я освобожусь и получу возможность перерождения, при этом позабыв свою жизнь. А что будет с тобой? – Каталея покачала головой. – Ты слишком тщательно обходил в рассказе неудобные моменты. Если решил справиться один, то я против. Вместе даже после смерти, помнишь?
Она взяла мою руку и, поднеся к губам, поцеловала ладонь. От ее прикосновения по телу пробежала легкая дрожь. Сожаление о потерянном времени, которое мы могли бы провести вот так вместе, разлилось горечью на языке. Я притянул Каталею к себе и зарылся носом в волосы, вдыхая аромат орхидеи. Вечность без нее. Даже представить такое было тяжело.
– Не терзай себя, мой хороший, я не отдам тебе силу. – Она провела пальцами по моему лбу, разглаживая морщинки. – В лесу ты посоветовал мне думать о себе. И поэтому я хочу сделать верный выбор и идти с тобой до конца. Не будем заставлять богов ждать. Пора завершить начатое.
Каталея потянула меня за руку к колоннам. Каждый раз она переигрывала неопытного Этана из прошлого, но только не сейчас. Не зная всех деталей, невозможно просчитать ходы. Шаги давались с трудом, ведь резные колонны становились все ближе. Она не подозревала, что пройдет через них только одна. Последние мгновения вместе. Неважно, как и чем связывались души, но я знал точно, что моя навсегда будет принадлежать только ей.
Каталея обернулась и, ободряюще улыбнувшись мне, сделала шаг в арку.
– Боги Лэим и Сэим приветствуют вас.
На первый взгляд, небесный сад не изменился за время моего отсутствия. Но стоило присмотреться, и картина теряла первоначальное великолепие. Трава и листва на деревьях потеряли яркие краски. Теперь они больше напоминали своих земных собратьев в пору, когда лето вот-вот уступит место осени.
– Бывший король Дартелии, названная Каталеей, принимает ваши приветствия, Древние боги.
Я вздрогнул и испуганно обернулся на ее голос. Но как? Она же не должна была попасть сюда.
– Этан, боги не могут влиять на души. Она должна сама захотеть отдать частицу силы и обрести покой. – Лэим говорил со мной как с ребенком.
– Но вы обещали ее освободить. И остальные души растворялись, проходя через арку. – Значит, боги снова утаили от меня что-то важное.
– Ты думаешь, они хотели остаться проклятыми навечно? – Сэим откровенно потешался надо мной.
Преисполнившись желанием спасти Каталею, я убедил себя в неизбежном расставании и уже подготовился к нему, но не учел, что ее желания отличаются от моих. После слов бога все мои планы выглядели нелепо и пафосно. Оказывается, даже после смерти можно выставить себя глупцом.
– Что будет, если я откажусь передавать силу Этану? – она обвела внимательным взглядом богов и тут же себя поправила: – Неверный вопрос. Что вы желаете, чтобы Этан сделал?
– Вот кого стоило выбрать сосудом, – хмыкнул Сэим. – Сразу видит самую суть, а не ведет высокопарных речей о долге, правилах мироздания и спасении жизней.
Под недовольным взглядом Лэима он прошел к Древу Жизни, которое раньше я принимал за обычное дерево, и сел под одной из низко свисающих веток. Каталея невозмутимо продолжила:
– Вы лгали ему так же, как и ваш брат.
– Боги не лгут, они…
