Зеленый камень в серьге раскалился и покрылся тонкой сеткой трещин. Кровь в теле велеросца стремительно побежала по венам, пробуждая память предков. Она возрождала звериные инстинкты и жаждала отмщения, но не смела буянить возле своего господина, помня о его гневе. Ей было тесно в жалкой человеческой оболочке, и кровь стремилась приспособить ее под себя и вместить всю первобытную силу.
Древний бог самодовольно наблюдал за изменениями в теле потомка Лесного орла и не заметил, как внутри него самого кокон, оплетенный черной слизью, надорвался, выпуская тонкий луч света. Вслед за ним показались золотистые локоны, а решительный взгляд пронзал скопившиеся сгустки тьмы вокруг. Эмилий обернулся посмотреть на уютное гнездо, все это время защищавшее его от гнили, и рванул края кокона в разные стороны. Закрыть глаза на происходящее и прятаться в тепле было удобно, как и жалеть самого себя, считая слабым и недостойным. Старые шрамы на спине вскрылись, причиняя мучительную боль. Рубашка пропиталась кровью и липла к глубоким ранам, но он лишь стиснул зубы и перешагнул через лохмотья, оставшиеся от убежища. Бог пробуждал в его друге неведомую силу, и Эмилий чувствовал, что если ее не остановить, то она может с легкостью поглотить разум. Он отмахнулся от липкой слизи, не обращая внимания на изуродованную спину, и, набрав полную грудь воздуха, заорал:
– Твое имя Кристиан, и им нарек тебя я, Эмилий – твой единственный бог!
Клятва, созданная из искреннего желания защищать, и древняя кровь, пробудившаяся от спячки, соединились в единый поток, и даже богам не был известен исход этого слияния.
Все, что могло пойти не так в Дартелии, уже случилось. Я никогда не уповал на волю Небес, рассчитывая только на свою рассудительность, но отрицать существование высшей силы, когда перед тобой Бог, – поступок, присущий необразованным глупцам.
Оставив позади благородную семью, я посвятил себя великим целям, но на деле они расходились с моими моральными устоями, а стремления и идеалы, столкнувшись с жестокой правдой, разбились и разлетелись сотней осколков.
Придя во дворец, я преисполнился решимости положить свою жизнь на благо народа Дартелии и помочь стране достичь процветания. Но каково же было мое разочарование, когда у власти оказалась кучка зажравшихся свиней, одним своим присутствием вызывающих отвращение. Совет Семи призван возродить мощь Дартелии, но кто скрывался за дорогими одеждами и громкими словами? Жалкий старый пьяница, у которого было слишком много денег для увеселительных домов и покупки рабов. Первосвященник, причисливший себя к богам и считающий, что он несет глас Небес. И кучка лордов во главе с Валадианом Грисским. Из всех только он казался тем, кто заинтересован не в роскоши и вседозволенности, а в восстановлении страны.
Однако первая встреча с будущим королем полностью поменяла мои планы.
– Не вижу в ваших глазах воодушевления, советник Алеистер. – Лорд Грисский вольготно расположился в мягком кресле, внимательно наблюдая, как я облачаюсь в дорогой костюм, пошитый специально для церемонии.
До коронации нового правителя оставались считаные часы. Совет Семи уже провел ритуал и показал народу сияющий камень. Ужасающе варварский способ доказать право на престол с помощью крови. Но если они хотели возродить в людях надежду, то лучшего способа и не придумаешь, как застлать им глаза красивыми легендами. Чем слабее души людей, тем легче ими управлять.
– Боюсь даже подумать, Валадиан, кого вы посадите на трон. Надеюсь, ваш король будет умнее некоторых членов Совета, и соответствующий внешний вид тоже бы не помешал.
– Вы имеете что-то против того, как выглядели предыдущие правители? – Валадиан усмехнулся.
Я дотянулся до столика и, подцепив стопку портретов королей Дартелии, протянул их лорду Грисскому.
– Имею, Валадиан. Признайтесь, за кем из них вы бы слепо пошли? За безобразным мешком сала и костей, из которого выплескивалось вино через все видимые отверстия, или за исчадием ада, чей безумный образ в крови женщин и детей преследует вас даже по ночам?
Лорд Грисский взглянул на рисунки и, небрежно отбросив их в сторону, расхохотался.
– Полно вам, Алеистер, оставим предрассудки. Смею предположить, что наш выбор вас приятно удивит, а ведь вы давно могли бы познакомиться с претендентом на трон Дартелии.
