Аккуратно, чтобы не помять тонкий материал, я вытянул из шкатулки черную ленту и подвязал ей волосы. У меня отпадало всякое желание раньше времени смотреть на пешку, которую они выбрали. Но оттягивать неизбежное было бессмысленно, поэтому разгладив складки на костюме и растерев лавандовое масло на запястьях, я в сопровождении лорда Грисского направился в зал для приемов, чтобы оттуда проследовать на церемонию коронации перед народом.
Члены Совета Семи в полном составе уже дожидались нас, и мне пришлось услужливо улыбаться им и выказывать знаки уважения, от которых меня тошнило. Но пытка не продлилась долго.
Высокие двери тяжело открылись, придерживаемые слугами, и в зал вошел будущий король Дартелии в парадной одежде. В каждом шаге ощущалась твердость и уверенность. Гордо поднятый подбородок давал понять, что передо мной далеко не безропотная пешка и не охочий до удовольствий разбалованный сынок лорда. Взгляд лидера, готового вести за собой армию и одновременно уничтожить любого, кто посмеет ему препятствовать, пленял и покорял. Серебристые волосы придавали внешности таинственность и невольно воскрешали в памяти легенды о Звездном Волке.
– Ну как, Алеистер, наш Бардоулф вовсе не дурен собой, не правда ли? – Валадиан довольно ухмылялся, видя мою растерянность.
– Бардоулф? Волк? Вы дали королю имя волка? – я даже не пытался скрыть своего замешательства.
– Не просто волка, а чистого и яркого Волка из легенд. Символизм, мой друг, превыше всего, когда наша цель – вернуть людям веру.
Я слышал Валадиана, но не мог отвести глаз от юного короля, который держался так легко и непринужденно среди скользких членов Совета. На чьей же он был стороне и как ему удалось добиться возведения на трон?
Коронация прошла неожиданно бурно. Еще никогда раньше мне не доводилось видеть, чтобы народ так радостно приветствовал нового короля. Совет Семи сделал верный ход, и Бардоулфа приняли как надежду на светлое будущее Дартелии, празднуя до самого утра. Даже представители Велероса и Хельгура молчаливо одобрили нашего правителя, выказав уважение и почтение своим прибытием на церемонию.
Вот только я провел всю ночь без сна по другой причине. Мне не давали покоя синие глаза, такие холодные, что от одного их взгляда пробирал озноб. Они не могли принадлежать послушной марионетке. Бардоулф стал загадкой, которую неудержимо тянуло разгадать, узнать, что скрывается за завесой тайны его происхождения.
На утро Валадиан встретил меня с небольшим подносом в руке. На нем аккуратно стояли маленькие баночки с жидкостями различных оттенков.
– Ты стал увлекаться маслами?
От него стоило ожидать чего угодно. Лорд Грисский был самым непредсказуемым человеком из всего Совета. Иногда его действия говорили о высоких моральных принципах, а порой – об их отсутствии. Поэтому я никогда не позволял себе расслабляться в его обществе.
– Это вовсе не для меня, Алеистер. Хочу поближе познакомить тебя с твоими обязанностями.
Заинтересованный словами Валадиана, я последовал за ним в покои Его Величества.
– Бардоулфа тренировал Вэйланд, ты знал об этом?
Внезапные слова лорда Грисского заставили меня замереть. Мастер никогда не упоминал, что у него есть ученики, хотя наши отношения можно было назвать доверительными.
– Его Величество достиг высокого уровня владения мечом, поэтому будет участвовать в военных походах. Тебе стоит учитывать это, Алеистер, поскольку ты как советник обязан его сопровождать.
– Высокого уровня? По вашим меркам или…
– Так сказал Вэйланд. Вчера его назначили на должность главы личной охраны Его Величества. Второй сын лорда Вальтерсона, Джеральд, тоже войдет в состав охраны.
Они собрали в одном месте два лучших представителя родов мечников – Энгберсона и Вальтерсона. Но больше меня поражала высокая оценка Вэйланда. Он бы никогда не стал бросаться подобными словами. Мой уровень владения клинком едва ли удостаивался его одобрительно кивка, а ведь я провел с ним бок о бок не один год.
Мы остановились возле дверей в покои Его Величества.
– Помни, Алеистер, что пути назад нет. Ты отказался от фамилии знатного рода и титулов ради статуса советника Дартелии. И теперь не имеешь права уйти, что бы сейчас не увидел.
Лорд Грисский пропустил меня вперед. Я уже приготовился лицезреть чаны с кровью младенцев или девственниц и нашего короля, купающегося в них. Так представляли одного из прошлых тиранов-правителей Дартелии. Самое ужасное, что меня это нисколько не удивило бы, скорее, такой подлости от Совета следовало ожидать.
Комнату заливали рассветные лучи, разгоняя мрачный синий цвет убранства. Посреди покоев на ковре из шкуры лесной кошки стоял юный король в окружении двух служанок. Одна из них обтирала его спину, а вторая держала в руках чистую ткань. Нагота чужого тела уже давно меня не смущала.
– Бардоулф, я привел вам советника Алеистера.
