– Этого стоило ожидать, твой сын вырос достойным мужчиной, держащим свою клятву. – Бадден встал из удобного кресла и поправил военную форму. – Я доверяю ему и надеюсь, что он вернет нам Его Величество или поджарит Дартелию на огромном посмертном костре. Но я прислушаюсь к твоим словам, Паулус, и начну готовиться.
Лорд Ланкайетт тепло улыбнулся.
– Спасибо, мой верный друг.
Паулуса и Баддена связывали события прошлых лет, начиная с матери Кристиана, которую спас военачальник, и заканчивая свержением бывшего короля Велероса. И Бадден как никто другой знал, на что способен сын его друга, когда дело касалось короля Эмилия.
Мерек поднялся следом. При Осберте не стоило обсуждать лишнего.
– Надеюсь, что все опасения останутся лишь нашими страхами. Но тем не менее я тоже начну приготовления. Позвольте откланяться, господа.
Мужчины покинули имение, оставив Паулуса с самой большой проблемой наедине.
– Дядя, Кристиан не может предать Велерос, он обязан вернуться и служить новому королю. И с этим стоит поторопиться. Наша страна не может долго обходиться без своего Солнца.
Лорд Ланкайетт быстрым шагом приблизился к Осберту.
– Мой сын никому не обязан, особенно этой стране. Кристиан приносил клятву верности не Велеросу, а Эмилию. И он будет следовать ей до конца, потому что никогда не откажется от своих слов. А тебе, юноша, стоит помнить, кто ты и откуда я тебя забрал. Не надейся просто так занять трон.
– В моих венах течет кровь правителей Велероса! – Осберт вскочил на ноги и повысил голос.
Звонкая пощечина опалила кожу юноши, и он, судорожно втянув воздух, дотронулся до горящего места рукой, не веря в произошедшее.
– В твоих венах течет вино и яд дурмана. Я все знаю и вижу, Осберт. Я забрал тебя из трущоб, дал другую жизнь, взамен ты должен был послушно исполнять отведенную тебе роль. Я закрывал глаза на твои детские проказы, когда ты пытался привлечь к себе внимание, и на твои ночные кутежи. Скажи, сколько бастардов нам ждать после них? Тебе все сходило с рук. И ты не смеешь диктовать мне условия, даже если сядешь на трон.
– Я для вас – всего лишь ничтожная пешка. – В его глазах стояли слезы, но это были слезы не обиды, а злости.
– Не думай, глупец, что сможешь обыграть меня и свободно распоряжаться властью. Без меня ты никто.
Паулус достал из кармана маленькую бутылочку с желтоватой жидкостью.
– Тебе же хорошо знаком этот пузырек? Лекарство от твоего недуга?
Осберт побледнел, отступая на шаг от разъяренного лорда.
– Его готовят специально для тебя, каждый раз новый, и только я знаю, кто его создает и как. Навредишь стране, королю, мне, моему сыну или любому человеку здесь – и не получишь ни капли.
С этими словами Паулус, громко хлопнув дверью, вышел из кабинета и поместья.
– Думаешь приструнить его страхом? – прислонившись спиной к стене дома и сложив руки на груди, стоял Бадден.
Лорд Ланкайетт даже не удивился присутствию друга. Военачальник тонко подмечал настроение окружающих его людей и давно знал о поведении Осберта. Бадден поддерживал Паулуса, считая, что его план никогда не придется исполнить. Посадить взбалмошного мальчишку на трон значило проиграть войну сразу же, и поэтому он надеялся, что его друг не лишился рассудка и послушается голоса разума.
– На таких, как он, страх действует лучше всего. Нам нужна безвольная кукла в дорогих шелках, а не настоящий правитель. Знал бы я тогда, что забираю завистливое ничтожество, никогда бы снова так не поступил. Я думал вырастить доброго мальчика, который будет благодарен за подаренный ему шанс, а взрастил жадное и распутное чудовище, готовое съесть всех, лишь бы они принадлежали ему.
– Ты считаешь, что у нас есть шансы на возвращение Эмилия? – Баддену было важно услышать, что на самом деле думает Паулус.
Лорд Ланкайетт поднял голову к небу, даже не прищурившись.
– Видишь, старый друг, как ярко светит солнце, а сейчас далеко не лето. Я верю в сына Миреллы, хвала богам, что он пошел в свою мать.
Бадден довольно ухмыльнулся, не зря они были давними друзьями. Военачальник лично поручился за Кристиана, его тренировали самые сильные наставники. Он вобрал в себя лучшее, что могла дать кровь велеросца и хельгурки.
– Но это не решает вопрос престолонаследия. Я догадываюсь, почему Эмилий не стремится обзавестись наследником, но…
– Мир катится во тьму, Бадден; возможно, пройдя через разрушение, мы придем к новой жизни, и там нас не будут волновать такие вопросы.
– Но при этом ты готовишься заменить солнце на чадящий факел. – Военачальник пытался понять, чего недоговаривает его друг.
– Ночью мы всегда держим при себе фальшивый свет, чтобы не бояться, но он никогда не заменит солнце. Слышишь? Никогда.
Бадден оторвался от стены и, подойдя к лорду Ланкайетту, хлопнул того по спине.
