После смерти Ярослава Владимировича (1054 год) государственное и территориальное единство Древнерусского государства временно ослабло, его земли были разделены сыновьями и племянниками великого князя. Согласно завещанию Ярослава Мудрого, Киев достался старшему его сыну Изяславу, Чернигов – Святославу, Переяслав – Всеволоду, Смоленск – Вячеславу. Но «ряд» (завещание) Ярослава вовсе не означало начало раздробления Киевского государства, он лишь определил форму государственного строя, когда верховная власть принадлежала князьям-родственникам, связанным между собой вассально-иерархическими отношениями. Старший сын, которому Ярослав завещал киевский престол, стал для братьев «старшим» не только по признаку родства, но и в соответствии с положением видного места, которое он занимал на феодальной иерархической «лествице» (лестнице).
Это временное ослабление государственной монолитности Древней Руси во второй половине XI века связано с общим ростом производительных сил в Восточной Европе. В княжествах выросла и окрепла феодальная земельная аристократия, развилась экономика, расцвели многочисленные города. Неудивительно, что местные князья и бояре стремились ослабить свою зависимость от киевского великого князя. И эти естественные процессы развития экономической и социальной жизни тогда не набрали еще достаточной силы, чтобы нарушить государственное единство Русской земли. Единовластие на Руси восстанавливается в начале XII века. Это событие ускорила активизация половецких вторжений на Русскую землю.
В середине XI века в южнорусских степях появились многочисленные и могущественные кочевники – половцы. С конца 60-х годов половецкие ханы начинают почти непрерывно нападать на Русь, вмешиваются в её внутренние дела, поддерживая то одного, то другого князя в его разногласиях с другими правителями. Особенно обострилось положение на южных рубежах Русской земли в 90-х годах XI века. Половецкие орды легко побеждали немногочисленные и разрозненные пограничные отряды русских, опустошали города и сёла, убивали и забирали в рабство людей. Половцы не только разоряли южные земли Киевской Руси, особенно Переяславщину, но и угрожали самой столице. В 1096 году половецкий хан Боняк сжёг пригород Киева и даже княжескую резиденцию Берестово вблизи Печерского монастыря.
Древнерусское общество настоятельно требовало от правящей верхушки дать отпор половецким захватчикам. Это дело возглавил переяславский, а в 1113–1125 годах киевский князь Владимир Всеволодович Мономах.
Жемчужина древнерусской литературы XIII века Галицко-Волынская летопись донесла до нас поэтический рассказ о славных победах Владимира, разгромившего степных разбойников и изгнавшего их прочь из Русской земли.
Всего Владимир Всеволодович совершил пять победных походов против половцев (1103, 1107, 1109, 1111 и 1116 годы), в результате которых была устранена угроза со стороны кочевников, дамокловым мечом много десятилетий нависавшая над Древнерусским государством.
Владимир Мономах укрепил центральную власть, твёрдой рукой поддерживая государственное единство Руси. При его княжении было создано новое, более полный, чем Ярославов, свод законов – так называемая «Расширенная Русская Правда», которая, как и её предшественница, защищала в основном интересы феодалов, неприкосновенность княжеского и боярского землевладения. Вместе с тем, новое законодательство несколько ограничивало произвол бояр и упорядочивало сбор феодальной дани.
Киевская Русь IX – первой трети XII веков была типичным феодальным государством. Господствующий класс состоял из князей, бояр и других феодалов, владевших землями и богатствами и эксплуатировавших массу сельского и городского населения. Феодалы постоянно вели наступление на крестьянскую общину, превращая свободных производителей в лично зависимых, а то и в рабов (холопов). Масса трудового населения не желала подчиняться эксплуататорам и отстаивала личную свободу и независимость.
Социальные противоречия на Руси достигали такой остроты, что порой перерастали в настоящие восстания против князя и боярской верхушки. В 1068 году произошёл взрыв народного гнева в стольном Киеве. В это время половецкие ханы впервые напали на Русскую землю. Княжеские дружины, вышедшие им навстречу, потерпели поражение и вернулись в Киев. Вместе с ними пришло и потрёпанное в битве городское ополчение, состоявшее почти исключительно из ремесленников. Ополченцы, как поведала «Повесть временных лет», созвали народное собрание и, обратившись к князю, сказали: «Вот половцы рассыпались по всей земле (Киевской), выдай, княже, оружие и коней, мы ещё посоревнуемся с ними!» 20