Летописи, среди которых на первом месте стоит созданная в Киеве в начале XII века «Повесть временных лет», можно назвать энциклопедией древнерусской жизни. В них находим сведения по истории и культуре, письменности и искусству, религиозной жизни и международным отношениям. Выражая передовые идеи своего времени, летописцы призывали к единению всех сил перед лицом внешней угрозы. Летописные памятники наполнены патриотическим подъёмом, гордостью за могущественное Древнерусское государство.
Казалось бы, ничто не угрожало государственному единству Киевской Руси. Однако после кончины Владимира Мономаха и недолгого правления в Киеве его сына Мстислава (1125–1132 годы) в Древнерусском государстве усиливается феодальная раздробленность. Главную причину этого явления наука видит в естественном и неуклонном развитии производительных сил, подъёме экономики отдельных земель и княжеств Русской земли, особенно Владимиро-Суздальского, Полоцкого, Галицкого, Черниговского, Смоленского. Местные феодалы, накопившие к тому времени значительные земельные богатства, имели собственные войска, которые иногда могли противостоять даже дружине великого князя. Удельные князья и боярство стремились к самостоятельности, решению по своему усмотрению задач как внутренней, так и внешней политики. Как отметил академик Б. А. Рыбаков, «в 1132 году Киевская Русь как будто внезапно распалась на полтора десятка княжеств, которые по территории приблизительно равнялись западноевропейским королевствам. Однако эта внезапность лишь мнимая – на самом деле процесс кристаллизации самостоятельных княжеств–королевств (или, как мы говорим, процесс феодальной раздробленности) готовился уже давно всем ходом исторического развития.» 21
Но даже в условиях удельной жизни Руси, которая характеризовалась выделением феодальных земель и княжеств, их заметной политической обособленностью, продолжался и набирал силу процесс развития экономических и культурных связей, способствовал консолидации страны и поддерживал всенародное желание к объединению всех территорий в централизованном государстве. Наряду с тенденциями феодальной верхушки на местах к обособлению действовали силы, объединявшие, скреплявшие Русь. В подобном взаимодействии, на первый взгляд, противоположных по содержанию процессов и заключается диалектика общественного, экономического и государственного развития Киевской Руси эпохи феодальной раздробленности.
На смену раннему феодализму и порождённой им форме государственного устройства – централизованной монархии в XII веке пришел развитый феодализм, который принёс соответствующую форму государства – федеративную. Киевская Русь становится коллективной собственностью князей – потомков Владимира Святославича и Ярослава Мудрого.
Это определённое обособление отдельных княжеств и земель было поддержано городами, ремесленно-торговая верхушка которых тяготилась властью киевского князя и, особенно, чванного киевского боярства. Города выступили за удельных князей в попытке освободиться из-под опеки центральной власти. Князья отблагодарили городских богачей признанием их права на владение землёй, освобождением городов от обременительной власти местных феодалов. Богатый патрициат городов с 30-х годов XII века начинает даже играть решающую роль в деле посадки на княжеский стол или свержения с него неугодных ему князей.
Рост удельного веса городского населения в политической жизни Древнерусского государства 30-х годов XII – середины XIII веков можно объяснить самой природой феодальной раздробленности, которой в значительной степени способствовала интенсификация товарного производства в городах. Хотя и в предыдущий период было заметным оживление в разделении труда, увеличении видов ремесла и количества городов, но основные сдвиги наступили именно во времена феодальной раздробленности.
Часть феодальных властителей чувствовала необходимость подъёма торговли для экономического укрепления княжеств и земель, поощряя ремёсла и товарное производство. Киевская, Владимиро-Суздальская, Новгородская, Галицкая, Волынская земли застраивались новыми городами, куда сходились ремесленники со всех концов Руси. Правительства отдельных княжеств прилагали усилия к обеспечению безопасности торговых путей, в частности по Дону и Дунаю, энергично защищали от половцев древний днепровский путь.
Так, после 30–х годов XII века в Восточной Европе сложилось более десяти в определённой степени политически самостоятельных княжеств, что обусловило рождение новой, федеративной формы государства. Главными среди этих федеративных частей Древнерусского государства стали Киевское, Владимиро-Суздальское, Смоленское, Полоцкое, Черниговское, Галицкое, Волынское (с конца XII века – объединённое Галицко-Волынское) княжества и Новгородская боярская республика.