На мгновение Аманде показалось, что она снова в родном доме и Кэтрин ласково будит ее, потому что пора собираться в школу. Девочке всегда было трудно просыпаться по утрам, в отличие от старшей сестры, – Кэтрин мгновенно выпрыгивала из кровати, с завидной энергией встречая каждый новый день. Пока Аманда еле-еле одевалась и кое-как завтракала кукурузными хлопьями с молоком, Кэтрин, прихлебывая кофе, помогала сестре собрать учебники и тетради и причесаться.
Однако Аманда быстро очнулась. Эти прекрасные, хоть и болезненные воспоминания, вынырнули из глубин памяти – ничего подобного не случалось уже лет десять.
Аманда распахнула глаза. Она ясно вспомнила кошмар в коридоре, толпу людей в красных балахонах, и поняла, что ей ничего не приснилось. Ссадины на лице вспухли и болели.
Она села, ожидая увидеть тот же металлический стол, однако на этот раз обнаружила, что сидит на диване в маленькой комнате, где стены увешаны картинами на религиозные сюжеты и разными священными символами. Рядом на стуле сидела Кэтрин и с улыбкой смотрела на сестру.
– Добро пожаловать, – произнесла старшая сестра. – Мне жаль, что все началось так неудачно. Мне сказали, что ты еще долго пролежишь без сознания. Знай я, что ты очнешься так быстро, ни за что не оставила бы тебя в тоннеле под церковью. Служителям донесли, что по коридорам кто-то бродит, – пояснила Кэтрин, – и они решили проверить, что там творится. А поскольку давно не видели гостей из внешнего мира, слегка перестарались. Приношу свои извинения за излишний драматизм встречи. Виновные уже наказаны соответствующим образом. И все же, совет на будущее: если проснешься в незнакомом месте, никуда не ходи, жди, пока за тобой придут. Хотя что это я? Ты никогда не умела выполнять указания, правда?
Кэтрин встала и прошлась по комнате, остановившись перед картиной, на которой были изображены крошечные фигурки людей, падающих в огненную бездну. Картина была выполнена в алых, оранжевых и желтых тонах, и при взгляде на нее у Аманды сжалось сердце, хотя оторвать глаз от полотна она была не в силах.
– Где Лиз? – наконец спросила она.
– Лучшая подруга тебя предала, однако о ней твои первые слова? Поразительно!
Аманда наконец отвела взгляд от картины и пристально взглянула на сестру. Опять эта чертова ухмылка! Ей хотелось подскочить и стереть ее с губ Кэтрин, однако в свете недавних событий она решила действовать осторожнее, рисковать с умом. «Береженого Бог бережет», – говаривал ее отец.
Ее время еще настанет.
– Что с тобой случилось, Кэтрин? – спросила она. – Как ты могла?..
Улыбка Кэтрин дрогнула, но почти сразу засияла вновь. Она еще раз прошлась по комнате и села рядом с Амандой на диван, как будто они самые обыкновенные сестры, и не могут наговориться после неожиданной долгой разлуки.
– Я понимаю, Аманда, что происходящее кажется тебе странным, – произнесла она. – Я помню, как мне трудно было осознать рассказ мамы о культе Огненных демонов.
У Аманды пересохло во рту.
– М-мама? Она здесь?
– Ты есть хочешь? – не отвечая на вопрос, поинтересовалась Кэтрин. – Представляю, как ты проголодалась.
Аманда уже собралась отказаться, но, прислушавшись к себе, вдруг поняла, что ужасно проголодалась. До рези в желудке.
– Пожалуй, перекусила бы... – признала она, хоть и ненавидела себя за эти слова.
– Ну, конечно. Сейчас все будет, – ответила Кэтрин.
Она подошла к двери и что-то коротко приказала стоявшему с другой стороны. Потом, немного помедлив, закрыла дверь и обернулась к сестре.
Комнату наполнила тишина, Кэтрин никуда не спешила.
– Я думала, что ты умерла, – нарушила молчание Аманда.
По лицу Кэтрин скользнула мрачная тень. Скользнула и исчезла, уступив место улыбке, в которой не было злости, но не было в ней и любви. Так улыбаются хищники.
– Ты почти угадала, – холодно согласилась она. – И благодарить за это отчасти стоит твоего друга, мистера Морбиуса.
Услышав о Майкле, Аманда покрылась мурашками.
«Где он?»
– Когда он прервал обряд и убил Арахну...
– Майкл не убивал ту отвратительную паучиху, Кэтрин! – покраснев от гнева, воскликнула Аманда. – Он спас меня, а Арахна погибла, потому что попыталась съесть Майкла!
– Возможно, – безучастно согласилась Кэтрин. – Неважно. В предсмертных конвульсиях Арахна обрушила на нас свод храма, и многие служители были раздавлены падающими камнями и колоннами. Мне повезло, я осталась жива. И выбравшись из могилы – а обряд проходил в подземном храме, под кладбищем, забавно, правда? – я с каждым днем ощущаю все больше благодарности.
– Благодарности? – эхом откликнулась Аманда.
– Да, – кивнула Кэтрин. Она вернулась к дивану и села рядом с сестрой. – И пусть тогда я всем сердцем верила, что культу необходимо пролить твою девственную кровь, чтобы услужить дьяволу, со временем я поняла, что, возможно, я тебя... недооценила. И теперь я смотрю на тебя и понимаю, что была права. Ты стала сильнее, Аманда. Я это чувствую. Твоя смерть принесла бы культу Огненных демонов величие, однако твоя жизнь подарит нам даже больше.
– Моя жизнь? – растерянно переспросила Аманда. – Как это?
