Сам Аскафлас был далеко не самым видным городом Добраобара. В нём не было столичного величия Гоудана, или могущества Сидарских городов, или загадочности Тиринмина, или даже богатства западных портов Велери и Валькоции, хотя его местоположение было превосходным для развития торговли. Своё богатство правители Аскафласа заполучили, продавая медь, которую здесь добывали и до сих пор. По правде говоря, именно из-за лёгкой добычи этого красного металла туда и начали стекаться люди. Вначале образовалась деревушка, которая росла прямо на медных рудниках, а затем поселение превратилось в полноценный город.
Восточная дорога, соединявшая Аскафлас с Тиринмином, пролегала между двумя крупными горными цепями: Трилистником с севера и Дарлидами с юга. Раскинувшаяся между ними долина могла похвастать не только великолепнейшими горными пейзажами, но также и громадным чистейшим озером под названием Горный Страж, тянувшимся с востока на запад чуть более трёх сотен вёрст. Через три дня пути от Тиринмина дорога начинала огибать это озеро по северному краю, виляя между отрогами Трилистника, которые иногда подступались почти к самой воде, а иногда таяли где-то в густом нагорном лесу.
- Стойте, родные! - крикнул Руфрон, ударив тарнов прутом по бокам.
Фургон скрипнул и замер, как и другой, что ехал позади. Тарны были достаточно сообразительными, чтобы встать на месте, а не пытаться обойти остановившуюся перед ними повозку. Но без команды возничего они так и продолжали стоять, даже если та вдруг опять трогалась.
Купец спустился и обошёл свой колёсный дом.
- В чём дело, Руфрон? - поинтересовался Омнус, всё ещё держа в руках длинные поводья Кэлбеновых тарнов и не зная, что с ними дальше делать.
- Отъехали достаточно. Думаю, пора освободить наших пленников, - пошутил торговец. Он открыл дверь и прокричал внутрь:
- Эй, выходите, всё чисто!
Откуда-то сверху донёсся шорох, и вскоре из фургона вышли Альден и Кэлбен. Караванщик поднёс ко лбу ладонь, прикрывая глаза от утреннего солнца, ослепительное сияние которого отражалось даже от зелёных лугов.
- Ну ты и костля, парень. Удивительно, что такими-то локтями тюки не разорвал, - изрёк Кэлбен, смерив Альдена с ног до головы своим хищным взглядом. - Руфрон, - обратился он к торговцу, - проехали-то всего ничего, мог бы ещё отъехать. Кто их знает, этих тиринминцев, может сейчас хватятся нас и всадников вышлют.
- Уже полчаса как едем, - сказал торговец.
- Всего полчаса, а не уже, - поправил его караванщик.
Он осмотрелся. Зелёные луга то и дело перемежались с распаханными крестьянскими полями, между ними тут и там виднелись тоненькие полоски деревьев и круглые клумбы рощиц, хотя ни деревня, ни даже хуторок на глаза не попадались.
- Слышал, кто-то проезжал мимо, - определил Кэлбен.
- Да, навстречу попалась пара телег. Видели и крестьянские семьи на полях. Думаю, деревня где-то впереди, - ответил Руф.
- Кэлбен, простите, а что мне теперь делать с вожжами? - подал голос Омнус, как только представилась возможность.
- Просто положи рядом, старик, да можешь слезать, дальше поведу я, - сфамильярничал тот.
- Мастер Омнус, вы уж его извините, он немного резковат, - заступился за Кэлбена Руфрон.
- Да ерунда, в тавернах ещё и не такого наслушаешься, к тому же я даже и не "мастер", - задорно сказал Омнус, чем тут же избавил купца от одолевшего его смущения.
- Ой, завертели тут хвостами. Двадцать дней тряски ещё - налюбезничаетесь до посинения, - посулил караванщик. - Малой, как там тебя, помнится, ты любитель покататься на крыше? А ну забирайся, будешь следить за дорогой. Как на востоке пыль столбом - сразу ори, понял?
Альден быстро закивал.
- Чего киваешь? Ты хоть вообще знаешь, где восток?
Альден показал пальцем в сторону Тиринмина.
- Хороший мальчик, - бросил Кэлбен, после чего обратился сразу ко всем. - Едем ещё три-четыре часа, потом небольшой привал, смотрим карты. Может, нужно будет куда и свернуть. Руфрон, я впереди.
- Нисколечко не возражаю! - услужливо ответил купец. - Мастер Омнус, прошу в моё жилище, покажу вам мою чудесную коллекцию книг!
- Спасибо, с удовольствием, - поблагодарил Омнус.
- Ах да, - вспомнил Кэлбен. - Сундук заберите.
- Вот ведь какой, - прошептал Руфрон так, чтобы услышал только стоящий рядом механик. - Альд, мальчик, помоги-ка нам с сундуком.
