Ввод в строй в 50-е годы ледоколов типа «Капитан Белоусов» позволил расширить сроки навигации в Западном районе Арктики до 3-4 месяцев, ледоколы типа «Ленин», «Москва» за период 1960-1977 годов расширили сроки навигации на всем протяжении СМП до 4-5 месяцев, в западном районе Арктики, в основном до портов Дудинка, Игарка – до 7 месяцев (июнь-декабрь включительно). Но и этого было недостаточно. Для обеспечения ритмичной работы Норильского промышленного района и освоения Ямальских нефтегазовых месторождений необходимо было расширить навигацию до круглогодичной.
Способными успешно бороться с зимними льдами Карского моря и Обь-Енисейского района оказались атомные ледоколы типа «Арктика» мощностью 75000 л.с. Уже через четыре года после ввода в строй атомного ледокола «Арктика», в 1978 году при участии вступившего в эксплуатацию атомного ледокола «Сибирь» и при помощи специально построенных для работы на участках ограниченных глубин реки Енисей мелкосидящих ледоколов типа «Капитан Сорокин» была открыта круглогодичная навигация на Дудинском направлении. В последующие годы ледоколы типа «Капитан Сорокин» с трудом справлялись с зимними проводками судов во льдах реки Енисей. Им на замену были построены мелкосидящие атомные ледоколы «Таймыр» и «Вайгач» мощностью 52000 л.с. (1989, 1990 годы). После ввода их в строй навигация на Дудинку стала гарантированно круглогодичной.
Пик роста объемов перевозок по СМП был достигнут в 1987 году и составил 6,6 млн. тонн. Рост объемов перевозок, превысивший миллион тонн, последовал за вводом в строй атомного ледокола «Ленин» и ледоколов типа «Москва». Перешагнуть отметку 6 миллионов тонн (1985 год) помогли включившиеся в работу ледоколов «Арктика» и «Сибирь». В рекордной навигации 1987 года на СМП принимали участие 16 линейных ледоколов суммарной мощностью более 500000 л.с, 331 транспортное судно, которые выполнили 1306 рейсов. Сравнивая эти показатели со скромными достижениями 30-х годов, отметим, что при возрастании суммарной мощности ледокольного флота в 10 раз объемы перевозок увеличились более чем в 100 раз. Прорыв в освоении Северного морского пути, развитии арктического судоходства с 1960 по 1990 годы по своим масштабам был сравним, пожалуй, только с освоением космоса.
В годы наивысшего подъема транспортной активности на Северном морском пути в Мурманском пароходстве был сконцентрирован линейный ледокольный флот небывалой мощности – около 650000 л.с, по тем временам больше, чем ледокольный флот всего мира вместе взятый. В Дальневосточном пароходстве (ДВМП) суммарная мощность ледоколов в лучшие годы составляла примерно 250000 л.с. На долю ДВМП приходился соответственно меньший объем обеспечения морских операций в восточном районе СМП – в пределах 25-30% от общего грузопотока.
Последующий после 1987 года спад транспортной активности на СМП поначалу был замедленным – 6,3 млн. тонн в 1988 году, 5,8 млн. тонн в 1989, в1990 – 1998 годах темпы спада ускорились и объем грузоперевозок упал с 5,5 млн. до 1,5 млн. тонн. В1993 году объем перевозок упал ниже 3 млн. тонн, ниже которой, как принято считать, эксплуатация дорогостоящего ледокольного флота становится нерентабельной. Период 1999-2003 годов характеризовался некоторой стабилизацией объемов грузоперевозок на уровне 1,6-1,7 млн. тонн, а с 2004 года начался рост объемов перевозок. При этом основной грузопоток перерабатывается в западном районе СМП, в основном это нефть, сжиженный газ и грузы Норильского промышленного района, а в перспективе и уголь Таймырского месторождения.
В последние пару десятков лет происходит возрождение российского ледокольного флота, при этом его строительство ведется в основном на отечественных верфях. Если в настоящее время круглогодичное судоходство гарантируется только в западном секторе Арктики, то после вступления в строй ледоколов типа «Лидер» судоходство станет круглогодичным на всем протяжении Северного морского пути.
Ледоколы играют важную роль и в обеспечении обороноспособности России. Так, ледоколы использовались для обеспечения боевой службы атомных ракетных подводных лодок стратегического назначения. Так зимой 1982-1983 годов ПЛ «К-279» Северного флота (командир капитан 1-го ранга В. Журавлев) испытывала новый метод несения боевой службы подо льдами Белого моря во время всей северной зимы. В течение 164 суток до весеннего таяния льдов, защищенная от ударов потенциального противника толстым слоем льда, лодка была готова к пуску межконтинентальных баллистических ракет. В этом же районе постоянное дежурство нес и ледокол, готовый в нужный момент взломать лед для пуска ракет. На ледоколе была доставлен и новый экипаж (командир капитан 1-го ранга Ю. Голенков) для смены подводников «К-279» после первого этапа патрулирования.