19 февраля 1899 года на «Ермаке» был поднят российский торговый флаг, а 21 февраля ледокол вышел в свой первый пробный рейс на Балтику. «Ермак» до образования Главного управления мореходства находился в распоряжении министерства финансов, а затем, когда было образовано Главное управление мореходства, был передан в ведение этого управления.
Первый лед на его пути встретился на подходах к Ревелю. Ледокол вошел во льды и лег курсом на Кронштадт. Вот как писал об этом переходе С.О. Макаров:
«Первоначально лед был довольно слабым и мы шли по 7 узлов; но затем лед усилился, и все-таки ледокол шел прекрасно, и работа его производила приятное впечатление. В полдень, находясь недалеко от Готланда, встретили тяжелое ледяное поле, в котором ледокол в первый раз остановился. Дали задний ход, отошли несколько назад и опять ударили в то же место. Ледокол прошел половину своей длины и опять остановился – на этот раз настолько крепко, что не хотел двигаться ни вперед, ни назад, несмотря на то, что машины несколько раз переводились на оба хода. Все мы были в это время очень неопытны в деле ломки льда, и, насколько было приятно первое впечатление хода по 7 узлов через толстые льды, настолько остановка ледокола произвела на всех тяжелое впечатление. Я был наверху с утра, сильно уставший, и решил, что надо идти завтракать, приказав в это время трюмному машинисту Перскому накачать воды в носовое отделение, чтобы нос сел ниже и обломил под собою лед, а затем перекачать воду в корму и этим освободить нос. Когда после завтрака мы вышли наверх и дали ход, то ледокол легко тронулся назад. Повернули в сторону от трудного места и опять пошли по 6-7 узлов».
На подходах к Кронштадту на борт прибыл лоцман – впервые он подъехал прямо к борту судна на… лошади. Ледокол встречала огромная возбужденная толпа – многие не верили в возможность прибытия сюда судна зимой. Люди бежали за ледоколом по льду, ехали на извозчиках или велосипедах. На броненосце «Пересвет» оркестр грянул встречный марш. Ледокол встречали представители местных властей во главе с главным командиром порта и генерал-губернатором Кронштадта. Создатель «Ермака» вице-адмирал С.О. Макаров получил множество приветственных телеграмм из различных городов России. Д.И. Менделеев так приветствовал его: «Лед, запирающий Петербург, Вы победили, поздравляю. Жду такого же успеха в полярных льдах. Профессор Менделеев».
Приход «Ермака» в Санкт-Петербург, 1899 г.
(из книги С. О. Макарова «Ермак во льдах», 1901 г./ upload.wikimedia.org)
Уже через несколько дней «Ермаку» предстояло следующее испытание. В районе Ревеля льдами затерло льдами 12 судов, включая портовый ледокол «Штадт Ревель». «Ермак» срочно направился в этот район. Операция по освобождению всех попавших в ледовый плен судов заняла около суток. В порту Ревеля экипаж ледокола ждала торжественная встреча. Затем еще неделю «Ермак» выводил пароходы из гавани на чистую воду и разыскивал впаянные в лед и унесенные в море суда. В ходе ревельского похода «Ермак» освободил в общей сложности двадцать девять пароходов. Это первое серьезное испытание ледокола принесло ему огромную популярность не только в России, но и за границей.
Следующим шагом стал рейс ледокола в Арктику. 4 мая 1899 года он вышел в пробное плавание для «… работы в Карском море и проливах, к нему ведущих, и изучению льдов в более возвышенных широтах» согласно совместному плану Макарова и министра финансов. План похода был такой: в середине мая, когда Балтийское море освободится от льдов, «Ермак» идет в Ньюкасл, где остается дней на десять. Здесь ледокол осматривают и готовят к полярному плаванию. В начале июня «Ермак» прибывает в Екатерининскую гавань в Кольском заливе и оттуда через Карское море идет на Енисей в сопровождении небольшого парохода финляндского пароходного общества, который должен обследовать мелководные места в устье Енисея. Закончив работу в Карском море, «Ермак» возвращается на Мурман, забирает полный груз угля и отправляется во льды на запад от Шпицбергена. Морское министерство взяло на себя обеспечение экспедиции продовольствием и выделило для ледокола второй паровой катер. Одежду, охотничьи принадлежности, ледовые шлюпки, киносъемочный аппарат и многое другое пришлось купить на средства членов экспедиции. Д.И. Менделеев обещал помочь экспедиции в подборе научных работников и приобретении необходимых приборов.
После небольшого ремонта в Ньюкасле «Ермак» зашел в норвежский порт Тромсе, откуда 4 июня вместо Карского моря направился к Шпицбергену. Вопреки плану экспедиции, Макаров решил осуществить свой замысел – достичь Северного полюса.