– Что ж, давайте попробуем взлететь, – потер руки Тристан с таким видом, будто им предстояло веселое приключение, а не нечто невыполнимое и почти наверняка смертельное.
– А этот… – подал голос Тайрек, запнулся, несколько раз открыл и закрыл рот, а затем наконец сумел кое-как облечь свои чувства в слова. – Эта… это… Вон тот, это кто такой? И откуда он здесь взялся?
– Меня можешь не спрашивать, все вопросы к Белой Мамбе, – отмахнулся Тристан.
Тайрек глянул вслед рослой чернокожей женщине и нервно сглотнул.
Юноши забрались в кабину и устроились на скамье рядом с пираткой, Тристан сел в кресло авионера и вложил аэролит в разъем, как обычно, ласково его погладив. А Ника… Ника пристегнулась, лихорадочно перебирая в памяти все, что говорилось в учебниках о взлете по короткой полосе с препятствиями.
«Для взлета с препятствиями всегда используется
Да, все это было хорошо, вот только у них нет ни длинной, ни короткой полосы – у них, собственно, вообще нет прямой полосы для взлета! И что Тристан собирается делать?
Очень хотелось задать вопрос, какой у авионера план. Но девушка решила не отвлекать Тристана в такой важный момент.
Рей Дор тем временем развернул авион на серпантине и начал руление. Вверх, на гору!
«Неужели он собирается вот так подняться на самую вершину? – мелькнула у Ники мысль. – Но это бессмысленно, ведь там все равно нет площадки, с которой можно взлететь! Да и шасси столько не выдержат!»
Словно в ответ на ее мысли, под колеса попался какой-то камень, и авион ощутимо тряхнуло.
Девушка глянула на приборы. Тристан старался набирать скорость; сейчас он уже почти дотянул до семнадцати узлов, что было само по себе удивительно – при таких-то взлетных условиях. Хотя… толку-то в скорости, если неоткуда взлетать?
Скорость показывала двадцать пять узлов, когда под колеса попался еще один камень. Авион снова тряхнуло, Тристан неожиданно резко выкрутил штурвал – и «Грозу» буквально вышвырнуло в воздух, за пределы Седьмого Неба.
Но только если прежде при взлете у них всегда имелся запас скорости для выполнения маневров, то на сей раз это было просто падение – камнем вниз…
Три часа спустя разочарование охватило даже самых оптимистически настроенных зрителей, включая Агату, которая до последнего хотела верить в лучшее.
Первый час она напоминала сама себе: далеко не каждая дама может разбудить аэролит, значит, не стоит ждать, что это сразу получится у первых же джентльменов. В тому же, возможно, потенциальные авионеры среди мужчин встречаются реже, чем среди женщин, вот и придется пройти через Церемонию еще не одному десятку кандидатов, прежде чем появится Тот Самый.
К концу второго часа ждать Того Самого становилось все сложнее и в душу закрадывались сомнения. А еще начала постепенно редеть толпа зрителей, и это о многом говорило.
На исходе третьего часа куда-то пропала шеф.
И Агата поняла, что надежды на чудо почти не осталось.
Как и джентльменов в очереди; их за широкими дверями Зала стояла лишь пара дюжин. Зато в дальнем углу собралась целая толпа бывших кандидатов в авионеры.
– Не может быть! – в отчаянии восклицала Агата, глядя на то, как очередной джентльмен уходит ни с чем, а камни так и остаются лежать на столах, холодные и безжизненные. – Не могу поверить, что во всей этой толпе не нашлось ни единого джентльмена, способного разбудить аэролит! Как же так?
Ответ напрашивался сам собой. Просто мужчины не могут будить аэролиты…
Агата пыталась отмахнуться от этой мысли, но это было непросто. Главным образом потому, что она слишком хорошо все объясняла. И до недавнего времени считалась непреложной истиной, которую внезапно подвергли сомнению и захотели проверить.
Что ж, вот и проверили…
Но тогда почему это получилось у Тристана рей Дора? Просто исключение из правил?
Агата нахмурилась. Во всей этой ситуации ей чудился какой-то подвох, вот только девушка пока не могла понять, какой. Но ей казалось, что кто-то знал чуть больше, чем остальные, и сейчас этот кто-то явно водил всех за нос…
Словно подслушав мысли девушки, один из зрителей внезапно выкрикнул, когда очередной кандидат закончил свой путь вдоль столов:
– Да это же не аэролиты! Они подсунули нам самые обычные камни вместо летных!
Толпа мигом оживилась, и все взгляды разом обратились на мадам эр Мада. Жандармы подобрались и потянулись к оружию, готовые в случае необходимости в корне душить зародыши бунта.
Директриса же, как настоящая боевая авионера, и не подумала пугаться неожиданного удара.
– Дамы, – спокойно обратилась она к толпе зрителей, – есть ли среди вас желающие попробовать разбудить аэролит?
Толпа взбудораженно зашумела.
