В крайна сметка посещението на Квинт и Урцей в Ларинум мина без инциденти. Ако беше по-циничен, Квинт щеше да каже, че това не означава, че Мацерион не го причаква някъде. Накрая обаче и двамата се напиха толкова, че всеки от тях се качи с курва в малката си стаичка на кръчмата, в която бяха празнували. Прекараха нощта там. След това Квинт не можеше да си спомни дали наистина си е легнал с жената, привлекателно галско момиче; тя му беше казала с многозначително намигване, че не бил във форма, но ако искал да дойде отново, щяла да му предложи услугите си на половин цена. Изглежда, че казваше истината, защото малко по-късно Урцей пипна гаден обрив, докато Квинт — за негово облекчение — остана незасегнат. Случаят му напомни за съвета, който беше получил навремето от майка си — ако реши да посещава бордеи, по-добре да избира по-скъпите.
Дори да можеше да си позволи подобни заведения, Квинт нямаше възможност да намери такова през следващите седмици. Преместването им при хастатите се оказа толкова натоварващо физически, че единственото им желание с Урцей беше да се строполят в постелите си веднага след като приключеха със задълженията за деня. Коракс открай време ги гонеше, но след като вече бяха станали
Понякога центурионът им даваше „почивен ден“, в който маршируваха в строй с останалите хастати и се учеха да изпълняват даваните с тръби команди. Това се оказа едва ли не по-трудно от всичко друго, но накрая Квинт и останалите се научиха да образуват плътен строй, да образуват „клин“ и да атакуват на мига, като спират само колкото да хвърлят копията си. Научаването да се строяват в триплекс ациес също беше едно от основните неща в списъка на Коракс. Манипулите влизаха в битка, строени центурия след центурия. При даден сигнал задната се преместваше бързо и заставаше до първата, готова за битка. Войниците трябваше да се научат как да правят и обратната маневра, ако нещата тръгнат на зле, така че принципите да поведат атаката, и как след кратка почивка да се върнат през пролуките в манипулите им. Центурионите караха хастатите да изпълняват тези упражнения отново и отново, понякога сами, а друг път заедно с други манипули от принципи и хастати.
Затова едва ли беше изненадващо, че Квинт беше доволен, когато получи тридневен наряд с Урцей, през който трябваше да охраняват палатката на един от трибуните на легиона. Две контубернии бяха натоварени с тази задача — тяхната и тази на Мацерион. Останалите войници, тринайсет младоци от селските райони южно от Рим, не бяха толкова доволни от „задачата за слабаци“, както я нарекоха.
— Охраняването на палатката е много по-добра работа от тренировките — радостно каза Урцей. — Или от чистенето на главния път в лагера, с което се занимават останалите от манипулата ни.
Квинт промърмори нещо в знак на съгласие. Беше вторият следобед от наряда им и подобно на предишния ден, слънцето блестеше от бледото воднисто синьо небе. Не беше топло, но ако се движеше насам-натам, студът се понасяше. Мацерион и другарите му бяха разположени зад палатката, така че нямаше нужда да се безпокои за него. След седмици здрави тренировки всичко беше по-добре от това да се поти, докато Коракс реве ругатни и стоварва пръчката си върху всеки, който не изпълнява точно заповедите му. Не му се налагаше да понася и хапливите подмятания на хастатите, с които се беше сприятелил Мацерион. Запита се дали не е пропуснал един трик при повишението им, като не си беше направил труда да стане популярен в манипулата. Врагът му не си беше губил времето и тутакси се беше заел да си спечели благоволението на по-старите войници. Засега от старанията му не беше излязло нищо, но имаше неколцина войници, които се отнасяха с неприязън към Квинт заради отровните приказки на Мацерион.
Помисли си, че тези наряди имат и други добри страни. Тук можеха да наблюдават делата на висши офицери. Дори бяха видели оцелелия консул Гней Сервилий Гемин и колегата му Марк Атилий Регул, който беше избран на мястото на Фламиний. Двамата водеха армията, откакто диктаторът Фабий и неговият началник на конницата Руф бяха напуснали постовете си в края на миналата година. Предишната вечер двамата консули бяха минали покрай тях, докато се смрачаваше. Както обикновено, те се съпровождаха от голяма група екстраординарии, най-добрите войници от съюзната пехота и конница. Квинт се беше огледал за Гай, но не го бе видял.
— Кой според теб ще смени консулите през март?
