Кошка чопорно направилась к ним. Худой мужчина буквально скорчился от страха. Когда животное проходило мимо них, оно остановилось и присело, шерсть на его спине поднялась дыбом. Тощий мужчина снова завизжал. Но кошка ничего не услышала, и, хотя она с подозрением оглянулась, ее глаза невидяще скользнули по ним.
— Один удар, — сказал человек в черном. — Твоя левая нога или твоя правая.
— Я не буду этого делать!
Человек в черном сделал шаг вперед и схватил кошку за загривок. Она выла и извивалась, но прежде, чем та смогла поцарапать его, мужчина со всей силы швырнул ее через поручни. Две секунды она бесшумно летела в воздухе; затем раздался слабый всплеск.
Он повернулся к мужчине в очках.
— Имбецил. Где тот интеллект, которым ты так гордишься? Любое такое существо ты можешь теперь прогнать, убить или наказать так, как оно того заслуживает. Смакуй этот факт. Вкуси эту новую радость. Кстати, у нас есть для этого специальное слово.
— Ч-что это за слово?
— Безопасность.
Они спустились вниз. Уже на одну палубу ниже было очень темно. Солдаты нащупывали ботинки и каски. Двое смолбоев принесли свою порцию воды; они полоскали горло и отплевывались. Человек в очках знал, что они его не видят, и, по правде говоря, чувствовал, как его страх перед солдатами тает. Но один из мальчиков, высокий для своего возраста, с дыркой в ухе размером с палец, так напугал его, что он нырнул за боеприпасы. Его блестящие глаза робко выглядывали из рядов пушечных ядер. Человек в черном покачал головой.
— Почему ты не можешь вести себя как мужчина?
— Этот мальчишка пытался убить меня! — пропищал другой.
— Если бы он прикоснулся к тебе сейчас, то получил бы дюжину ударов плетью.
Худощавый мужчина поднял голову и неуверенно улыбнулся.
— Ах да, плети. Он заслуживает плетей. Получи дюжину ударов плетью, парень!
— Так-то лучше, — сказал человек в черном.
Он взял худого мужчину за руку.
— Обрати внимание, мой друг, как большие корабли напоминают большие дома: каждая палуба имеет открытый центральный отсек — свой внутренний двор. На каждой есть светлые комнаты и темные. Большие просторные помещения для хозяев, тесные чуланы для тех, кто их обслуживает. Большинство существ в этом мире цепляются за то место, куда их забросила судьба, даже если это место — вонючий трюм, где они ползают на волосатых животах, проклятые и проклинающие. Ты должен быть действительно сильным, чтобы изменить свою судьбу.
Худой мужчина посмотрел направо. Рядом со стойками с ядрами и порохом лежал ряд трупов, завернутых в обрывки холста и перевязанных бечевкой. Еще один ряд лежал между пушками у правого борта.
— Убиты вчера, — сказал худой мужчина. — Убиты вашими флешанками. Я и не подозревал, что их так много.
Человек в черном повернул его в другую сторону:
— Мертвые тебя не касаются. Смотри сюда! Вот человек, который придется тебе по сердцу.
Какой-то матрос обнаружил пятно света рядом с открытым орудийным портом. У него был листок изорванной бумаги и огрызок карандаша. Положив лист бумаги на 24-фунтовую пушку, он писал быстрым, корявым почерком. Время от времени он поглядывал на своих товарищей по кораблю, но мало кто из них встречался с ним взглядом.
— Он пишет письмо, видишь? Прикоснись к нему, забери письмо у него!
— Это любовное письмо? — спросил человек в очках, невольно придвигаясь ближе.
Человек в черном громко рассмеялся:
— Что же еще? Давай, прочти мне его. Я прекрасно знаю, что ты умеешь читать.
Он выхватил страницу из рук моряка и отдал ее худому. Моряк, казалось, забыл о письме в то же мгновение, когда его у него отобрали: он просто скрестил руки на груди и выглянул из орудийного порта. На тыльной стороне его ладони была вытатуирована буква К.
— Оно может вогнать тебя в краску, — сказал человек в черном.
Второй поправил очки.
