- Сегодня не возьму ничего. Как приду во второй раз - увижу леди Софию. Она поклянется дворянской клятвой, что меня не тронут и отдадут Предмет. Тогда я приду и в третий раз, долечу дедулю, возьму свое - и будем в расчете. Хорошо запомнил?
Джемис промолчал.
- Морду не строй, а ответь! Твой лорд дал слово, что я увижу миледи. Во второй раз без нее ничего не будет. Услышал?
- Да.
- Вот и ладушки.
По дороге к воротам Вернер чувствовал, как липнет к телу мокрое от пота исподнее. Даже при Пикси, когда очнулся от искры в какой-то телеге, связанный и сдавленный телами других таких же связанных, когда ждал, что швырнут их на дно ямы и зароют живьем, - янмэйские генералы, случалось, проделывали такое с мятежниками - даже тогда Вернер не истекал холодным потом. Дрожал слегка, постукивал зубами и сглотнуть не мог - горло пересохло. Но чтобы потеть от страха, как малец!.. И чем сильнее он презирал себя, тем острее желал одного: оказаться на вахте, когда Знахарка придет в третий раз. Она исцелит милорда, получит Предмет и выйдет в ворота, ничего не подозревая. Вот тогда Вернер нагонит ее и первым ударом отсечет кисть с наперстками, а вторым швырнет на землю. И уж он добьется - о да! - чтобы она сдохла, обмочив чулки от ужаса!
- Почему они не разошлись? - спросил Тенн.
За воротами все так же серела, грудилась толпа.
- Когда вывезут, добрый сир?.. - крикнул кто-то из нищих.
- Говорили, будет вторая телега! - подгавкнул другой.
- Скоро уже?.. Ноги отмерзли! Пускай шустрее везут!..
И тут Знахарка пронзительно завизжала:
- Спасайтесь!!! Кайры бьют!!!
Крутанулась между Рагольфом и Тенном, вывернулась, бросилась в толпу, вздрогнувшую от ее крика. Рагольф махнул топором:
- Стой-ца!
- Вниз оружие! - рявкнул Джемис.
Но было поздно: от жуткого блеска топорища толпа ошалела и кинулась врассыпную.
- Не тронем! - орал герцогский волк. - Постойте, не убьем!..
Нищие неслись куда попало, не разбирая пути, сшибаясь друг с другом, падая в снег, перепрыгивая сугробы, бочки, вытащенные на берег лодки... Поди пойми, кто из одинаковых серых бегущих людищек - она!
Четверо кайров и четверо агентов, посланных следить за Знахаркой, беспомощно хлопали глазами.
- Не будет третьего раза, - сказал Эрвин, выслушав рассказ.
- Не будет, милорд, - согласился Джемис.
Иона удивилась:
- Она же сказала, что заберет Предмет при третьем визите! Как может не прийти?
- Не за Предметом она являлась, - проскрипел лорд Десмонд. - Цель - я и Эрвин.
- Эрвин?.. - Иона ахнула. - О нем речь не шла!..
- Конечно, миледи, - хмуро пояснил Джемис. - Встреча с леди Софией, которой Знахарка так жаждала, - уловка. Расчет на то, что герцог Эрвин придет вместо матери: для переговоров с врагом либо затем, чтобы оградить леди Софию. Какой дворянин пошлет в бой родную мать вместо себя?
- Эрвин, - Иона встряхнула брата за плечи, - Эрвин! Обещай мне, что не станешь видеться с этим отродьем!
- Конечно, сестрица. И матери не позволю.
- Но как нам сделать, чтобы Знахарка все же вылечила отца? Может быть, попробуем подкупить ее? Или солжем, что ты увидишься с ней, едва отец пойдет на поправку?
- Мы сделаем так, - отчеканил лорд Десмонд тем самым тоном, что убивал не только возражения, но и малейшие колебания. - Едва она войдет в ворота, схватим, свяжем, отнимем наперстки. Положим на пыточный стол и выясним все, что ей известно о Кукловоде.
- Отец, но тогда она вас не вылечит!..
- Родная моя дочь, - сказал лорд Десмонд как можно мягче, - о моем исцелении речь и не шла. Приманка, военная хитрость. Эрвин, я, София, ты, Роберт - любой Ориджин опасен для Кукловода. Придя вторично, Знахарка убьет стольких из нас, скольких увидит. Схватите ее прямо в воротах. Не дайте и приблизиться ко дворцу.
В повисшей тишине отчетливо раздался шорох страниц. Эрвин пролистал блокнот и поверх одного из рисунков сделал пару резких штрихов. Лишь затем сказал:
- Вы правы, отец.
- Милорд, с вашего позволения, - отметил Джемис, - я бы заменил часовых. Нынешние не стоят и горсти снега. Тенн медлителен, Рагольф - дурак, Вернер - трус.
- Если так, то никакой замены! Увидев трех знакомых недотеп, Знахарка расслабится и легче даст себя схватить. А иначе насторожится, и потерь выйдет больше.
- Да, милорд.
- Еще вот что. Переоденьте агентов в лохмотья, пускай завтра ищут среди толпы. Мне нужен тот, кто пустил слух, что телега с харчами выедет повторно.
- Да, милорд.
- И последнее... Отец, вам ведь не стало лучше?
В голосе Эрвина не было ни малейшей надежды, как и в тоне отца - разочарования:
- Естественно, нет.
* * *
Однако Иона верила в шанс для отца. Строя под верою рациональный фундамент, она находила лишь один довод. Еще год назад отец с братом сильно не ладили; среди вассалов ходили даже мучительные для Ионы слухи, будто Десмонд Ориджин лишит Лорда-Неженку права наследования и отдаст герцогство Северной Принцессе. Кукловод может просто не знать о том, какое взаимное уважение царит меж Ориджинов ныне. Ошибочно считая Эрвина врагом своего отца, Кукловод попытается стравить их, рассечь Север на два лагеря - и тогда лорд Десмонд понадобится ему здоровым.
