Широкополые шлемы поблескивали и на парапете стены, и на верхушках башен. Со двора заставы поднимались дымки костров.
- Засели в руинах? - спросил Салем.
Хм. Может, ветра и дожди слабовато точили эту стену, а может, семь веков назад попался слишком добросовестный каменщик... Так или иначе, застава сохранилась на диво целой. Только башни потрескались - но без тяжелых таранов их все равно не свалить; да боковые стены рухнули - но кто-то заложил дыры бревнами, так же, как и ворота.
- Не очень-то руины, - сказал Рука Додж. - Не хотел бы я такие руины штурмовать.
- У них арбалеты, а мы без доспехов и щитов! Ох, много наших накроется земелькой...
- Умный военачальник, - изрек писарь, - всегда готов совершить обходной маневр.
- Вот и соверши, раз такой умный, - озлился Джо.
Слева лес, справа овраг. Ни там, ни там обоз не пройдет. Значит, обойти - это дать назад мили четыре и врезать крюк по другой дороге. До Излучины вместо двух дней надо будет идти добрую неделю. А припасы растущее войско пожирает с бешеной скоростью. Пополнить их нужно в ближайшие дни, за неделю люди взвоют от голода. И ладно мужики - стерпят, - но в обозе-то и женщины, и детишки...
- Рота - это сколько? - спросил Зуб.
- Да будет тебе известно, - сообщил писарь, - что мельчайшей единицей императорского войска является четверка. Четыре четверки слагают святую дюжину, а шесть святых дюжин - сотню. Вопреки названию, сотня насчитывает только девяносто шесть солдат. Ну, а две сотни составляют роту.
- То бишь, без малого двести стрелков? Но у нас - тысячи бойцов! Навалимся и опрокинем, да?
Зуб поглядел на Джо и сержанта. Дерзкий и ушлый во всем остальном, Зуб признавал их несомненный авторитет там, где касалось военного дела.
- Они начнут бить с шестисот-семисот футов, - сказал Джо, - и будут продолжать обстрел, пока мы подойдем, поставим лестницы и взберемся на стену. За это время произведут больше десяти залпов. А у нас нет брони, способной остановить арбалетный болт. Значит, погибнет от пятисот до тысячи наших - смотря по тому, насколько опытны стрелки.
- Мать честная...
- Этого не будет, - твердо сказал Салем. - Найдем другой путь.
Все призадумались над тем, что это за путь такой. Ничье лицо не озарилось светом догадки.
- Я пойду на переговоры, - решил Салем.
- Тебя убьют, - убежденно сказал Бродяга. - Видишь свежие бревна в воротах? Эти парни изрядно попотели, чтобы наглухо перекрыть дорогу. У них приказ: не пускать любой ценой.
- Но не ценой же своей жизни! Я пообещаю, что отпустим их живыми и здоровыми, пусть только откроют путь.
- А когда спросят, кто ты таков, - что ответишь?
- Салем из Саммерсвита.
- Точно убьют. Солдаты думают, что крестьяне трусливее курей. Решат так: убьем вождя - остальные разбегутся. Не ходи, Салем. Ради Глории-Заступницы, не ходи.
- Я пойду, - заявил Зуб. При всей неприязни к этому человеку, Джо не мог отказать ему в смелости. - И пойду не один, а с парой тысяч бойцов. Их оставлю чуть позади, чтобы стрелы не долетали, а сам выйду вперед. Скажу, что если во мне появится лишняя дырку, мои парни возьмут заставу и всех до одного перебьют, как в давние времена. А вождь Салем, скажу, находится сзади, в безопасности, и до него стрелкам все равно не дотянуться. Они поймут, что ловить им нечего.
План был рискован, но только для самого Зуба, а остальным давал надежду пройти заставу без боя. Все согласились. Джо сказал Руке Доджу:
- Я думаю, сержант, лучше тебе взять молодчиков и пойти вместе с Зубом. Если вдруг дойдет до боя, понадобится им толковый командир.
Молодчиками звались две отборные сотни салемова войска. Как у герцога Ориджина были иксы, так у Салема - молодчики. По боевым качествам они едва дотягивали до средненького северного пехотинца, но все же кое-что умели. Вдобавок носили щиты и шлемы - единственные изо всех повстанцев. Сержант Додж давно хотел испытать их в деле, правда, скрывал желание от миролюбивого вождя.
- Пойду, - охотно согласился сержант. - А еще сделаем всякие приспособы для осады. Чтобы свиньи-стрелки видели, что мы к ним не с конфетками идем!
Тут возникла заминка: никто не знал, как делать "осадные приспособы". Стали сочинять, опираясь на здравый смысл, смекалку и картинки из книг по истории, которые зачем-то таскал с собой писарь. Как подручный материал использовали фургоны и телеги. На одной укрепили связку бревен - вышел таран. Над другими телегами сколотили широкие навесы, чтоб защищали от стрел и камней. Пару фургонов разобрали на доски и сделали полдюжины лестниц. Пока работали, перевалило за полдень.
- Поживее, козлики безрогие! Пора уже выдвигаться! Не пообедали - так хоть поужинаем на чертовой заставе!
Наконец, выступили: Зуб с двумя тысячами горожан и сержант с парой сотен молодчиков.
- Мы тоже за ними? - спросил Салем совета.
- Нет, лучше нам постоять, - ответил Джо.
- Думаешь, придется искать другую дорогу?
- Не знаю... Не знаю, почему, но лучше стоять. Так чувствую.
