- Весельчак, будешь моим вестовым. Бродяга, я все-таки чужак, а тебя все уважают. В сложную минуту это может решить дело.
- Будет сложная минута? - спросил пивовар.
- Надеюсь, что нет.
Джо лгал: он не надеялся.
Следуя за тремя верховыми, пеший отряд зашагал по снегу. Боковой спуск с холма был круче и сложнее, зато короче главной дороги. До опушки леса - каких-нибудь четверть мили.
- Живее! - торопил Джо. - Марш, марш! Поднажмите, братцы! Ночью отдохнем!..
Сбиваясь с ног, то и дело падая в снег, бойцы подхватывались и шагали дальше - все быстрее. А сквозь ложбину уже потянулись щупальца тумана. Развалины заставы почти пропали в дымке, авангард Зуба тоже входил в нее.
- Весельчак, скачи к сержанту. Скажи: пусть ставит молодчиков на левый фланг и готовится к боковому удару.
- Угу, - буркнул вестовой и умчал. За время, проведенное с Джо, он неплохо научился ездить верхом. Еще - различать, когда можно трепаться, а когда - молчать и делать дело.
Первая стрела прилетела, когда до леса осталась сотня ярдов. Попала в плечо какому-то парню, он ахнул от боли. В напряженной тишине вышло громко и страшно - хлесткий посвист, людской крик. Тут же новые стрелы полетели в отряд. Кто-то упал, кто-то захрипел пробитым горлом...
- Назад? - спросил пивовар.
- Еще чего! В атаку!
Джо выхватил меч и заорал со всей силой легких, перекрывая стоны раненых:
- Вперрред, братцы! В атаку-уу!
То был единственный шанс, и Джо, хоть и не полководец, знал это наверняка. Если дать людям время, они осознают свой страх, дрогнут под обстрелом - и побегут. Тогда уже не остановить. Но пока еще не поняли опасности, не прочуяли, как близка смерть, - вперед, в атаку, в бой!
- В атаку, братцы!!!
Он стеганул коня, за ним - Бродяга. Следом Лосось и Билли, за ними - все. Стрелы свистели из-за деревьев. Лучников едва было видно в лесном сумраке, и стрел не различить. Только посвисты - и крики. Но туман уже дотянулся и сюда. Дымка прикрыла пехоту. Невидимость - лучший щит на свете!
Влетая на опушку, Джо четко услышал чужой приказ:
- Отступаем!
- Бегут, гады! - заорал он своим. - За ними! Лови дичь!
Меж деревьев замелькали фигуры врагов. Кто-то еще становился на колено и выпускал последние стрелы, большинство уже бежали. Джо легко нагонял их, Бродяга тоже не отставал.
- Не насмерть, - крикнул Джо. - Вспомни Салема!
- Помню!..
Он обрушил меч плашмя на спину первого лучника, булава Бродяги опрокинула второго. Они понеслись вдоль просеки, сшибая и сминая врагов, но стараясь щадить. Разбитые суставы, сломанные руки и ребра - но не дыры в груди, не срубленные головы. Лучники бросились врассыпную, веером, но парни капрала Билли были тут как тут. Всякий, кто ушел от конников, попадался пехотинцам. В считанные минуты стрелков переловили, оглушили, скрутили.
- Победа?.. - осторожно спросил Билли.
Эх, если бы!
Весельчак с криком влетел на опушку:
- Зуб и сержант в беде! Конница атакует с фланга!
- Сколько конницы?
- Не видно ж ни черта! На слух - много!..
- Тихо! - рявкнул Джо. - Все черти - тихо!!!
Когда люди умолкли, стал слышен звук. Справа, за четверть мили - где Зуб и сержант. Низкий тяжелый пульсирующий гул. Если хоть раз встречал конную атаку - ты ни с чем его не спутаешь!
- Тьма сожри... Мать честная!..
Джо разорвался на две половины. Бежать, спасать! Нет, стоять. Сколько там всадников? Не знаем - рота или целый полк. В какой броне, с каким оружием? Не знаем! Может, дублеты и палаши, а может - полный доспех и рыцарские копья! Если там рыцари, отряд Джоакина ничего не сделает, просто ляжет под копыта! Но что тогда? Отступать? Это смертный приговор для сержанта и Зуба. Они-то не смогут отступить - не зря же враги изрыли дорогу! Застава - ловушка. Застава - наковальня, а всадники, спрятанные в лесу, - молот. Сейчас он падает на головы зубовых мещан. Две тысячи человек...
- Слушай меня, люди Салема! - Джо привстал в стременах. - Наши друзья, наши братья - в беде! Их атакуют и убивают. Только мы можем спасти! Враг - на конях, и в этом его сила. Но мы ударим в тыл - и в этом наша сила! Туман скроет нас - в этом тоже наша сила! Невидимость - лучший щит, и мы пойдем тихо. Задача очень простая. Видишь в тумане конский зад - коли вилами! Видишь вражеский шлем - бей цепом! Вот и все, ничего сложного! Все равно, что молотить пшеницу!
Многие рассмеялись, и напряжение спало. Джоакин двинулся сквозь лес, указывая дорогу. Он скрыл от соратников то, что сам прекрасно понимал. Чтобы ударить врагу в спину, его нужно догнать. А это возможно лишь в том случае, если Зуб и сержант отобьют первую конную атаку. Если не отобьют, враги втопчут их в землю, развернутся и встретят грудью отряд Джоакина. Тогда - все. Лопатки. Земелька.
