Сквозь шелест листвы и шорох дружеских шагов он слушал звуки атаки. Конский гул удалялся - становился ниже и тише, словно тонул в тумане. Звон металла прорезал его, как вспышка молнии. Ржание, вопли, треск щитов. Всадники ударили в шеренгу - что будет? Выстоят наши?.. Или дрогнут?.. Люди шагали в сумерках, слушая этот грозный оркестр. Не смели вздохнуть лишний раз, чтоб не пропустить ни ноты. Звон, крики, треск, деревянный стук... Но гул копыт - он... кажется... да, точно! Исчез! Конница увязла, не пробив шеренги!
Тогда они вышли из леса - и увидели много шлемов, много задов. Не конских, человеческих. Вражеская пехота шла позади всадников, чтобы ворваться в пробитую ими брешь. Вот на эту пехоту из тумана, из лесного сумрака обрушился отряд Джо.
То было красиво. Прежний Джоакин оценил бы. Неопытные парни без клинков и доспехов, только с вилами да цепами, выбегали из лесу, видели врага - и начинали кричать. Лучше бы тихо, но никак не удержаться!
- Р-ррраааа! Бее-ееей!
Воины врага - щитовые, кольчужные, с копьями - оборачивались на крик. И видели бешеных вопящих призраков, что возникали из дымки!.. Видишь шлем - бей цепом. Видишь зад - коли вилами! Задов было очень много. Шлемов - тоже. Были еще острые копья и квадратные щиты, и кинжалы... Но меньше, чем беззащитных задов!
Офицеры врага орали:
- Стройся! Шеренгой!.. Квадратом!.. Стр-рройся!..
Но крестьяне набегали слишком быстро, и враг не успевал сомкнуть щиты. Шеренги ломались на куски, рушились, таяли. Много цепов, много вил!
Джоакин множество раз бывал в мелких потасовках, и никогда - в настоящей большой битве. Сегодня он впервые увидал этот миг: перелом. Еще не так много пролилось крови, еще много воинов на ногах, оба войска еще могут сражаться... Но одно дрогнуло. Потеряло веру в победу, поддалось панике - и тут же рассыпалось. Была армия врага - стало множество испуганных бегущих человечков. Секунду назад еще жаждали победы, а теперь - лишь бы спасти свою жизнь. Лишь бы спастись!..
Но миг торжества был коротким. Скоро Джо понял, что и его отряд рассыпается на части. Крестьяне поддались азарту и кинулись в погоню. Враг бежал врассыпную, вот и крестьяне мчались в разные стороны, беспорядочными группками. То целая дюжина преследовала одного пехотинца, то двое-трое крестьян с дикими воплями гнали целый десяток врагов...
- Не преследовать! - заорал Джо. - Стой! Собраться! Построиться! Впереди конница!
Где там! Увлеченные погоней, пьяные от вкуса победы, крестьяне ничего не слышали.
- Билли! Лосось!..
Лосось где-то пропал, капрал Билли отозвался:
- Тут я.
- Мы в опасности! Сейчас опомнится вражеская конница и задаст жару!
- Угу.
- Помоги построить людей!
- Пробовал уже... - без особой надежды Билли заорал: - Стоять! Стройся в шеренги! Стойте, козлы безрогие!
Джоакин в отчаянии вертел головой. Крестьяне метались, как рой мух. Кто-то уже начал собирать трофеи, кто-то гнался за врагом, кто-то запутался в тумане и носился по кругу. Джо, Билли, Бродяга и Весельчак образовывали единственный островок порядка. Меж тем шум битвы у заставы начал стихать: вражеские всадники поняли, что им зашли в тыл. Сейчас развернутся и ударят!..
Вдруг Весельчак прокашлялся, приложил ладонь к горлу и пронзительно заорал:
- Я вижу святую Глорию! Заступница пришла! Я вижу Праматерь!
Придурковато радостный ор не напоминал ни вопли умирающих, ни кровожадные крики победителей. Он выделился контрастом, и многие стали оглядываться:
- Что?.. Где?..
- Святая Глория! Вот она, прямо здесь! Заступница передо мной!
Весельчак орал, и крестьяне, забыв про погоню и трофеи, собирались вокруг него.
- Где Заступница? Где? Покажи! Да где же?!
Джоакин хлопнул друга по плечу:
- Все, довольно.
Набрал грудью побольше воздуха, взмахнул мечом:
- Стррройся! В шесть шеррренг! Лицом - туда, правым плечом - ко мне. Кавалерия атакует! Стррройся!
Когда спустя пять минут налетела конница, они были готовы. Учения сержанта Доджа не прошли даром: построились быстро и четко. Три первых шеренги - плотные, плечом к плечу, ощетинившись копьями и вилами, прикрывшись трофейными щитами. Три задних ряда - жидкие, с просветами в пару шагов, вооруженные только цепами. Всадники нахлынули волной - и промяли три первых шеренги. Многих крестьян сшибли с ног, кого-то растоптали, кого-то зарубили. Но потеряли скорость, и тогда вступили в дело три задних ряда. Цеп хорош не только молотить пшеницу, сбить всадника с коня - тоже подойдет. Один хороший взмах - и всадник катится по земле. Даже щит не спасет - цепь обогнет его, груз залетит за щит и достанет врага. А проще всего - бей по голени. Поножи не спасут от цепа, всадник со сломанной костью - уже не боец...
То была легкая конница, а не рыцарская, да еще ослабленная схваткой с полком Зуба. Что не умаляет заслуги: отряд Джоакина бился на славу. Не слишком умело, зато слаженно, горячо, храбро. Враг отступил, бросив на поле полсотни убитых и две сотни раненых. Крестьяне потеряли примерно столько же. Для боя против конницы это была знатная победа!
* * *
Застава сдалась утром.
