Наездники встали в упряжках, взяв одной рукой поводья, а другой - длинные шесты с заячьими шкурками. За Нортвуд ехал младший сын графа, за Ориджин - кайр со странным прозвищем Сорок Два, за Альмеру - какой-то рыцарь, за Корону - знакомец Миры, капитан Харви Шаттерхэнд. Лорд-канцлер вышел вперед с флажком в руке, рядом с ним была Аланис Альмера.
- Во имя Короны и Севера... - начал лорд-канцлер, Аланис ввернула:
- Во славу Янмэй и Агаты!..
- Ради дружбы между землями Империи... - Ориджин подмигнул ей, передавая слово.
- ...и ради всеобщей любви к собакам, - подхватила Аланис, - объявляем гонки...
- ...открытыми! - вскричал лорд-канцлер.
Приняв возглас за сигнал к старту, три из четырех упряжек тут же рванули с места, лишь альмерская осталась стоять.
- Нет, нет! - Ориджин замахал флажком. - По слову "старт!"
Но псов было не остановить - они уже вовсю сверкали пятками, швыряя снег в лица наездников.
- Не стойте, езжайте, езжайте! - Аланис накинулась на гонщика под гербом Альмеры. - В погоню!..
Альмерские доги - сильные, но спокойные - стали вальяжно набирать скорость.
- Ленивые твари!
Аланис хлестнула ближайшего пса, как коня. Но песий нрав - не конский. Вместо бежать быстрее, дог рванул к Аланис, чтобы укусить. Нарты опасно накренились, грозя опрокинуться.
Ориджин, видя это, завопил:
- Ааа! Не бегите ко мне! Ненавижу песьи слюни!..
Явно сказано на потеху толпе, и толпа пришла в восторг:
- Да, хватай его! Куси северянина!..
Сообразив, что делать, Аланис побежала вдоль трассы. Доги погнались за нею и набрали скорость в нужном направлении. Девушка отскочила в сторону, нарты промчались мимо и унеслись следом за соперниками, что уже вырвались ярдов на двадцать. Дворяне восторженно апплодировали. Мира смеялась, прижав к губам ладошку.
- Видите, ваше величество, - сказал баронет Эмбер. - А вы не хотели идти!..
- Откуда знаете, что не хотела?
- Я же планирую ваш день. Десять-тридцать: начало сомнений. Десять-сорок-пять: разгар мыслей о вреде праздности. Одиннадцать-ноль-ноль: акт самопожертвования - мучительный выход на гонки.
- Сударь, вы флиртуете со мною?
- Пытаюсь погасить вашу очень-очень злость.
- Да, благодарю за напоминание! - Минерва смерила баронета предельно суровым взглядом. - Я очень зла. Дайте мне свободы, сударь.
- Простите, ваше величество. Мне думалось, вы любите графики.
- Отчего вы так считали?
- А как можно их не любить? Графики - самое приятное в жизни. Обожаю их составлять. Если бы кто-то составлял графики для меня самого, я был бы вдвое счастливее.
- Вы шутите, а я серьезна!
Но в этот самый миг псы Нортвуда ошибочно бросились за "зайкой" Ориджина, и две своры смешались в кучу-малу. Упряжка Альмеры налетела на них сзади. Лишь нарты Короны избежали хаоса и помчались вперед.
- Вы улыбаетесь, ваше величество, - отметил баронет Эмбер.
Он и сам улыбался: янмэйские ямочки темнели на щеках.
- Вы несносны, сударь! Слушайте мой императорский указ. С завтрашнего дня освободите мне никак не меньше трех часов в сутки!
- Зачем?! - удивился баронет.
- У меня множество личных дел, чтобы вы знали!
- Каких же?
- Это переходит всяческие рамки!
- Согласен, ваше величество. У императрицы появились личные дела - недопустимо! Перечитайте дневники Янмэй - там между строк сказано, что такого не бывает.
- Да, верьте или нет, но у меня тьма личных дел!
Минерва растопырила пальцы. Между большим и указательным она видела, как нортвудец и кайр растаскивают псов за задние лапы. Между мизинцем и безымянным леди Аланис металась в бешенстве, а лорд-канцлер тайком от нее хохотал. Мира загнула мизинец:
- Так, для начала...
Пьянство.
- Нет, этого я вам не скажу.
Загнула безымянный: планы против лорда-канцлера.
- Нет, это тоже тайна.
Средний палец: изучить финансы, чтобы не быть круглой дурой.
- Хм... перейдем к следующему.
Указательный: разобраться в законах и договориться с судом, который зачем-то приговорил меня к смерти.
- Тоже секрет...
Так и не сказав ничего, Мира загнула все десять пальцев. Показала Эмберу кулачки:
- Видите, я полна планов! Трех часов даже мало, освободите пять.
- Признаю ваши бесспорные аргументы, - Дориан Эмбер покачал головой, - но все равно не могу. Лорд-канцлер, как видите, фонтанирует затеями и жаждет вашего в них участия. Быть может, тайная влюбленность тому причиной. Если в вашем графике появится пробел, Ориджин очень расстроится.
- И что из этого?
- В народе говорят, что Ориджин в Запределье поймал Темного Идо за бороду, скрутил, оседлал и верхом на нем вернулся домой. Не то, чтобы я верил в сказки, но все же...
- Пфф!
- Еще у него крайне острый меч, исключительно черный конь и весьма бородатый брат. Все это меня смущает.
- Вторичное "пффф!" Надеюсь, вышло презрительно.
- В первый раз было лучше.
Нортвудец с кайром, наконец, разняли своих псов и набирали ход. В упряжке Нортвуда хромал коренник, укушенный за лапу. Скоро Альмера обогнала его. Леди Аланис победно вскрикнула. Лорд-канцлер ухмыльнулся, Аланис погрозила ему кулаком.
- Они любовники? - спросила Мира.
Баронет постучал пальцем о палец. Мира поняла ответ как: "Иногда".
- Аланис вертит Ориджином?
