Эмбер отмахнулся.
- Он вертит ею?
Баронет покачал ладонью влево-вправо - мол, пытается, но не слишком успешно.
- Вы все знаете?
- Лишь то, что внесено в дворцовый протокол.
- А что внесено в протокол?
- Все.
Упряжка Короны подходила к последнему повороту, капитан салютовал трибунам. Овчарки Ориджина отставали на полсотни ярдов, доги Альмеры дышали им в хвост, Нортвуд полз позади.
- Я тоже хочу все знать.
- Вам не положено, вы императрица.
- Бесстыдный дерзкий наглец!
- Я? Или лорд-канцлер?
- Скажете, снова он виноват? Вызовите его на дуэль!
- Простите, ваше величество, но что-то не хочется.
- Вы флиртовали со мной, сударь! Теперь, как честный человек, обязаны совершить подвиг! Вызовите лорда-канцлера. Заколите его шпагой. Затопчите конем. Загрызите овчаркой. Хоть бросьте в него кремовым тортом!
- Глядите!..
Уверенный в победе, капитан Шаттерхэнд ослабил внимание, и его псы проскочили поворот. Гвардеец принялся дергать их, но звери перли прямо, вывалив языки и ничего не замечая. В отчаянии он стал их лупить - без результата. Наконец, смекнул, что делать: поймал за ноги левого пристяжного и опрокинул на снег. Собачье тело послужило тормозом, нарты занесло и развернуло влево - но поздно. Упряжка Ориджина уже вырвалась вперед.
- Тьма!.. - выругалась Мира.
Кайр финишировал первым, рыцарь Альмеры - вторым, лишь третьим подоспел капитан. Лорд-канцлер хлопнул кайра по плечу, вместе заорали: "Слава Агате!.."
Тогда леди Аланис отняла вожжи у своего рыцаря и встала на нарты.
- Альмера проиграла из-за ложного старта! Я требую реванша! Кто выйдет против меня?!
Кайр глянул на нее с явным снисхождением и отошел в сторону. Нортвуд съехал с трассы из-за хромого пса. Аланис могла соревноваться лишь с упряжкой Короны. Капитан Шаттерхэнд вопросительно посмотрел на Миру: что делать, ваше величество?
Она толкнула в бок баронета Эмбера:
- Вы же хотите, чтобы победила Корона? Ступайте и выиграйте гонку!
- Ваше величество, это невозможно. Я боюсь снега, собак и леди Аланис.
- Жалкий трус.
- Или, возможно, провокатор... - он подмигнул.
Мира усмехнулась и бросила ему свою муфту.
- Если я выиграю, начнете делиться со мной всеми сведениями.
- А если проиграете?..
- Половиной!
Лорд-канцлер первым заметил, что она идет на старт.
- Господа, это великий день! Янмэй Милосердная выступит против Светлой Агаты!
Капитан бросился к Мире:
- Ваше величество, стоит ли?..
- Разве это опасно?
- Никак нет. Собаки не злы, снег пушист. Но все же - стоит ли?..
Она только глянула. Капитан передал вожжи и шест.
- Отомстите Альмере, ваше величество!
Мира снизила до шепота:
- Как ими править?..
- Вы же северянка!..
- И все-таки?
- Держите шест со шкуркой. Коренник бежит за "зайкой", остальные псы - за коренником. Правьте только коренником, прочие ему подражают. Слов не говорите - собаки входят в раж, ничего не слышат. На поворотах ведите "зайкой" и помогайте вожжами. Но не как верхом, а - вот так...
Он показал. Мира встала на нарты.
- Лучше на колени - устойчивее.
Императрица на коленях - хм... Но императрица, торчащая из сугроба, - двойное хм. Мира опустилась на колени. Покачалась, нашла устойчивое положение. Намотала вожжи на кулак, удобнее перехватила шест.
- Ваше величество готовы?.. - спросил лорд-канцлер.
Она кивнула. Он вышел вперед, подняв флажок. Аланис шепнула:
- Я не стану поддаваться.
- Этого и не нужно.
- Старт! - крикнул Ориджин. Флажок упал.
Мира отпустила вожжи и мотнула "зайцем" у носа коренника. "Рррррр..." - захрипел пес и дернул с места. Нарты поползли, набирая ход.
Ровно за минуту с Миры слетело все веселье. Смешно было смотреть со стороны, но теперь... Ни о чем не думалось, кроме - выиграть. Ничто не важно, кроме победы. Забавная, глупая, ничего не значащая - но победа. Первая при дворе!
Аланис, видимо, думала то же.
Мира гнала молча, сцепив зубы. Дергала шестом вверх-вниз, "зайка" прыгал у носа коренника, пес хрипел от усталости и злобы. На каждом выдохе: хар, хар, хар, хар. Скрипел снег, летели льдинки из-под собачьих лап. Сбоку яростно вскрикивала Аланис:
- Вперед, твари! Гони! Вперрред! Гони, прроклятые!
Она дергала "зайку" то влево, то вправо, и коренник вилял, делая лишние шаги, - зато гнал азартней, горячее. Мира молчала, держа ровно вперед, аж затекала рука, до того ровно. По красной ленте, как в записках Янмэй.
Аланис оглядывалась на Миру: глаза сверкали, волосы волной по ветру. Мира обернулась лишь дважды, а так смотрела только вперед. Мохнатые икры, крошево из-под лап, "заяц" у носа вожака.
Аланис стояла во весь рост. Дважды чуть не вылетела, едва удержалась за вожжи. Мира не поднималась с колен. Будет ужасно - проиграть на коленях. Ну, значит, я не проиграю. Точно? Да, Минерва!
На последнем коварном повороте Мира круто увела "зайку" влево, и вдруг ударила шестом в бок вожака. Пес вывернул морду, огрызнулся - и вынужденно свернул. За ним остальные. Нарты качнулись, Мира точно улетела бы, стой она во весь рост.
Через минуту пересекла линию, лорд-канцлер махнул флажком над ее головой. Леди Аланис финишировала секундами позже.
