Джоакин наблюдал сцену с двадцати ярдов и увидел в ней нечто странно притягательное. Джо-прежний, еще не ставший ветераном, вскипел бы и ринулся на защиту. Не смог бы глядеть, как наказывают невинных парней за одно лишь желание ехать по дороге. Но Джо-нынешний, охлажденный собственным цинизмом, рассмотрел кое-что более глубокое: власть. Власть жестокого человека над людьми мягкосердечными. Власть, идущая не от силы или положения, а от одной лишь жестокости. Власть хищника.
Джо не вмешивался в события. Не потому, что боялся или «отвоевал свое», а от того, что был заворожен зрелищем. Глубоко в душе он хотел увидеть, как воин убьет Бада с Хетом. Не потому, что желал им смерти, а только ради кровавой красы действа.
Весельчака не было рядом: к счастью своему, он дремал в фургоне. Но была Луиза, она схватила Джо за локоть: «Пойдем же, пойдем!» — и поволокла к месту событий. Когда они подошли, оба брата и сестра стояли на четвереньках у ног спешившегося кайра. Бад с Хетом дрожали от ужаса, Салли умывалась слезами. Эскорт важной леди молча наблюдал, не вмешиваясь в расправу. Не будь здесь ни кареты, ни сорока конных воинов, а будь один только этот кайр — все шло бы точно так же.
— Вы главные? — спросил воин, обращаясь к Луизе и Джо. — Ваши охранники не уступили дорогу и оскорбили меня.
— Приносим самые глубочайшие извинения, — Луиза низко поклонилась. — Я накажу их, сир, а вам выплачу возмещение задержки. Сколько с меня причитается?
— Мы не нуждаемся в деньгах торговки. Но наказание — это правильно.
— Что ж, сейчас Джо выпорет этих дурачков… Джоакин, не откажешь мне?..
Кайр сказал:
— Убей одного из них по своему выбору.
— Простите, сир?..
— Или я — обоих.
— Я не понимаю…
— Считаю до десяти.
Салли вцепилась в сапог кайра, тот отпихнул ее. По лицу кайра Джо понял: он считает молча. Никто не услышит ни «пять», ни «семь», ни «девять с половиной». Просто в какой-то миг головы Бада и Хета шлепнутся в лужу — это и будет «десять». Джоакин не отводил глаз. Он не признался бы самому себе… но он хотел это увидеть.
— В Землях Короны так не делается, — промямлила Луиза. — Нельзя просто взять и убить…
— Мой закон — северный закон, — ответил кайр и моргнул.
Возможно, это было «четыре», а может, «семь». Все вокруг замерло в ожидании десятки. Даже ветер остановился.
— Сделай что-нибудь!.. — зашептала торговка, толкая Джоакина в бок. — Он же убьет их! Пожалуйста!
Тычок нарушил наваждение. Джоакин ужаснулся тому, чего только что хотел. Порывисто шагнул вперед, оттеснив Луизу.
— Постойте, кайр.
Тот окинул его быстрым взглядом, обмеряя своею меркой. Добыча ли? Мелкий хищник?.. Тем временем Джо разглядел гравировку на наруче воина: сокол под полной луной.
— Ваш герб кажется мне знакомым.
Воин оскалился:
— Да неужели?
— Не служил ли кто-либо вашего рода под началом герцога Эрвина Ориджина?
— Каждый достойный род Севера послал воинов милорду.
— Я уточню. Не был ли ваш родич в числе тех пяти сотен, что вместе с великим герцогом держали дворец?
Кайр побледнел. У хищников тоже есть слабые точки.
— Мой брат, лейтенант Стил, погиб в проклятом дворце. Не знаю, как ты узнал об этом, но да спасут тебя боги, если хитришь.
— Никакой хитрости, кайр. Я был в той осаде и видел смерть вашего брата. Он погиб после того, как отомстил гвардейцам за своего наставника — кайра Дерека.
Северянин долго смотрел в лицо Джоакину. Штормовая волна взметнулась и опала в его душе.
Он стянул перчатку и подал руку путевцу.
— Я — кайр Сеймур Стил. А ты, видимо, из наемных стрелков, что служили герцогу. Назови свое имя.
— Джоакин Ив Ханна с Печального Холма, — ответил Джо, но руки не пожал, а красноречиво опустил взгляд на Салли с братьями.
— Ах, они… — Сеймур поморщился. За секунду он успел забыть о своих жертвах. — Пусть уберут фургоны с дороги. А ты поколоти их потом.
Охранники еще не поняли, что спасены, но Луиза уже подняла их за шиворот и шлепком отослала. Джоакин пожал руку кайру.
— Не серчай, — сказал Сеймур. — Я не знал, что они — твои люди.
Джо не расслышал фразу. Все внимание заняло рукопожатие — и удивление: оказалось, Сеймур не сильней Джоакина.
— Почему ты ушел? — спросил кайр. — Кто выжил из тех стрелков, остался служить милорду. И почет, и деньги — все нынче при них.
— Мне не по нраву столица, — ответил Джо.
Сеймур понимающе усмехнулся:
— Столичные порядки — дрянь. Тоскую по Северу. А ты ведь не северянин?
— Я…
Он осекся. Клацнула дверца кареты, и кайр обернулся на девичий голос:
— Сеймур, что происходит?..
Девушка куталась в меха по самые щеки и хлопала глазами спросонья, и на щеке отпечатался красный след от подушечки…
Северная Принцесса. Нельзя не узнать.
— Миледи, простите, какие-то мужики заняли дорогу. Но один из них — бывший воин вашего брата.
— Воин Эрвина?.. Кайр?..
— Не кайр, миледи. Наемный стрелок из тех, что защищали дворец.
— Я в долгу перед всеми, кто служил Эрвину в осаде. Славный воин, прошу, разделите со мной чашу вина.
