– Этого должно хватить для разведки, – решила Мария.
– А что вы надеетесь там найти? – спросил Дмитрий.
– Причину сбоя, – ответил Лёша. – Такие катастрофы не происходят сами по себе. Что-то или кто-то должен был их спровоцировать.
– Вы думаете, это саботаж? – удивилась Наталья.
– Либо саботаж, либо несчастный случай, либо естественный процесс, о котором вы не знали. В любом случае, нужно разбираться.
Светозар задумчиво потёр подбородок.
– Знаете, теперь, когда вы об этом говорите… За неделю до катастрофы к нам приходил странный человек. Называл себя исследователем магических аномалий, просил разрешения изучить наш Центральный Узел.
– И вы разрешили?
– Валерий разрешил. Сказал, что наука должна быть открытой для всех истинных искателей знаний.
– Опишите этого человека, – попросила Мария.
– Высокий, худой, очень бледный. Говорил с акцентом, но я не мог понять, откуда он. Глаза… глаза были странные. Словно он видел что-то, недоступное остальным.
– И что он делал в Узле?
– Проводил измерения какими-то непонятными приборами. Задавал вопросы о структуре энергетических потоков, об истории создания системы.
– А как он назывался? Имя помните?
– Тарас Исследователь. Очень простое имя для такой загадочной личности.
Лёша и Мария переглянулись. Описание показалось им знакомым.
– А после катастрофы его не видели? – уточнил Лёша.
– Нет. Исчез, как будто и не было.
– Подозрительно, – пробормотала Мария.
Подготовка к спуску в Центральный Узел заняла несколько часов. Наталья и Светозар окружили Лёшу и Марию целым арсеналом защитных заклинаний, надели на них амулеты и заставили выпить несколько весьма противных на вкус зелий.
– Теперь вы защищены от большинства магических воздействий, – объяснила Наталья. – Но помните – время ограничено. Как только почувствуете тошноту или головокружение, немедленно выбирайтесь наверх.
– А что будет, если мы превысим лимит? – спросил Лёша.
– В лучшем случае – потеряете сознание. В худшем – магия начнёт перестраивать ваши тела в случайном порядке.
– Понятно. Постараемся не превышать.
Вход в подземелья располагался в центре главного здания Академии. Массивная дверь из чёрного металла была покрыта защитными рунами, многие из которых сейчас мерцали красным светом – предупреждение об опасности.
– За этой дверью триста ступеней вниз, – сказал Светозар. – Центральный Узел находится в самом сердце скалы, на которой построена Академия.
– А зачем было делать его так глубоко? – поинтересовалась Мария.
– Для стабильности системы. Узел подключён к планетарным энергетическим линиям, а они проходят глубоко под землёй.
Лёша толкнул дверь, и она медленно отворилась со скрипом тысячелетних петель. Из проёма повеяло холодом и запахом озона – характерным признаком концентрированной магии.
– Поехали, – сказал он Марии.
Лестница действительно была длинной и крутой. Стены туннеля светились голубоватым светом – встроенные кристаллы освещения всё ещё функционировали. Но по мере спуска свет становился всё более хаотичным – то ярко-красным, то зелёным, то фиолетовым.
– Магическая радиация влияет на кристаллы, – пояснила Мария, изучая стены. – Они начинают излучать случайные спектры.
– А на нас она как влияет?
– Пока никак, благодаря защите. Но чем ближе к источнику, тем сложнее будет её поддерживать.
Они считали ступени – сто, двести, двести пятьдесят… На трёхсотой ступени лестница закончилась, и они оказались перед ещё одной дверью. Эта была из простого камня, но покрыта рунами, которые пульсировали с ритмом сердцебиения.
– Дверь живая, – удивился Лёша.
– Не живая, а подключённая к энергетической системе планеты, – поправила Мария. – Пульсация соответствует течению магических потоков в недрах.
– И как её открыть?
– Обычно – специальным ключом. Но сейчас…
Мария приложила ладонь к двери, и та сразу же начала растворяться, словно была сделана из тумана.
– Защитные системы отключены, – констатировала она. – Плохой знак.
За дверью простирался огромный подземный зал. Его размеры терялись в сиреневой дымке, но даже то, что было видно, поражало воображение. Центр зала занимала конструкция, похожая на гибрид алхимической лаборатории и космического корабля. Множество труб, кристаллов, металлических сфер и светящихся панелей были соединены в сложную систему, назначение которой можно было только догадываться.
– Центральный Узел, – благоговейно сказала Мария. – Сердце магической системы целого мира.
– А что это за штуковина? – Лёша указал на объект, который явно не вписывался в общую архитектуру.
В центре Узла, там, где должен был располагаться главный регулирующий кристалл, торчал металлический цилиндр размером с человека. Он был покрыт рунами совершенно незнакомого стиля и излучал пульсирующее красное свечение.
– Это не наша технология, – сразу поняла Мария.
– Значит, тот исследователь всё-таки что-то установил?
– Похоже на то. И это "что-то" разрушило всю систему.
Они осторожно приблизились к устройству. Вблизи стало ясно, что оно не просто чужеродное – оно активно высасывает энергию из окружающих магических контуров.