– Это паразит, – поняла Мария. – Устройство, предназначенное для кражи магической энергии.
– Как Пожиратель из Умбры?
– Принцип тот же, но технология другая. Там было живое существо, а здесь – искусственное устройство.
– И что нам с ним делать?
– Отключить. Но осторожно – если просто вырвать его, может произойти магический взрыв, который уничтожит половину континента.
Мария достала свой жезл и начала изучать энергетические связи устройства с остальной системой.
– Интересно, – пробормотала она. – Это не грубый вампиризм, а очень тонкая работа. Whoever создал эту штуку, отлично знал магическую теорию.
– Это хорошо или плохо?
– Хорошо в том смысле, что устройство можно отключить без катастрофических последствий. Плохо в том смысле, что его создатель – очень опасный противник.
– И где он сейчас?
– Хороший вопрос.
В этот момент из-за одного из энергетических блоков вышел человек. Высокий, худой, бледный – точно соответствующий описанию Светозара.
– Добро пожаловать в моя лабораторию, – сказал он с заметным акцентом. – Меня зовут Тарас Корранович, и я очень рад вашему визиту.
Тарас выглядел именно так, как описывал Светозар – высокий, худощавый, с необычно бледной кожей и пронзительными глазами, которые казались слишком старыми для его лица. Одет он был в простую тёмную одежду, но на груди у него висел амулет, излучающий едва заметное свечение.
– Вы тот самый исследователь? – спросил Лёша, инстинктивно готовясь к бою.
– Исследователь – это правильно, – кивнул Тарас. – Но не совсем так, как думали местные маги. Я изучаю не магические аномалии, а способы их создания.
– Зачем? – резко спросила Мария.
– Для науки, разумеется. Магические системы разных миров устроены по-разному, но все они имеют слабые места. Найдя эти места, можно… проводить эксперименты.
– Эксперименты, которые убивают тысячи людей?
– Досадные побочные эффекты, – пожал плечами Тарас. – В науке без жертв не обойтись.
Лёша почувствовал, как внутри него закипает гнев.
– Вы сумасшедший, – сказал он.
– Нет, я реалист. Посмотрите правде в глаза – магическая система этого мира была нестабильной изначально. Я лишь ускорил неизбежный процесс.
– И что вы с этого имеете? – спросила Мария.
– Опыт. Данные. Понимание того, как работают межмировые энергетические связи. – Глаза Тараса загорелись фанатичным блеском. – Вы же понимаете, какие возможности это открывает? Контроль над магическими системами означает контроль над самими мирами!
– Мы понимаем, что вы опасный психопат, – сказал Лёша. – И сейчас остановим ваши эксперименты.
– Попробуйте, – усмехнулся Тарас.
Он коснулся амулета на груди, и весь зал залился ярким светом. Когда свет рассеялся, стало ясно, что человек, с которым они разговаривали, был всего лишь проекцией. Настоящий Тарас находился где-то ещё.
– Это была всего лишь иллюзия? – спросила Мария.
– Не совсем, – ответил голос Тараса, теперь доносящийся отовсюду. – Это была аватарка, управляемая на расстоянии. Я нахожусь в безопасном месте, но могу наблюдать за вами и общаться.
– И где же это безопасное место?
– В моём мире. В реальности, где такие, как я, правят, а такие, как вы, служат.
– Мир техномагов? – предположила Мария.
– Мир Разумных. Мы давно поняли, что магия – это не мистическое искусство, а точная наука. И как любая наука, она может быть использована для улучшения жизни.
– Чьей жизни? – спросил Лёша.
– Тех, кто достоин. Элиты. Избранных.
– А остальные должны умереть?
– Остальные должны служить. Но для этого их нужно… дисциплинировать.
Лёша подошёл к паразитическому устройству и внимательно его изучил.
– Знаете что, – сказал он, – мне надоели ваши философские рассуждения. Сейчас я отключу эту штуку, а потом мы найдём способ добраться до вас.
– Не советую, – предупредил голос Тараса. – Устройство защищено от несанкционированного вмешательства.
– Какой именно защитой?
– Магическим взрывателем. Попытка физического воздействия приведёт к детонации всей накопленной энергии.
– Блеф, – решительно сказала Мария. – Если бы вы хотели взорвать устройство, сделали бы это сразу, как только мы появились.
– Возможно. А возможно, я просто жду подходящего момента.
Мария подняла жезл и начала плести сложное заклинание. Воздух вокруг паразитического устройства замерцал, словно над раскалённым асфальтом.
– Что вы делаете? – встревожился голос Тараса.
– Анализирую энергетическую структуру вашей игрушки, – ответила Мария. – Ищу способ её безопасного отключения.
– Это невозможно! Система слишком сложна!
– Для вас, может быть. Но я училась у лучших мастеров.
Заклинание углубилось, и Мария получила доступ к внутренней структуре устройства. То, что она увидела, поразило её.
– Это же не примитивный вампир, – прошептала она. – Это сложнейшая система перенаправления магических потоков. Половина энергии уходит в ваш мир, а половина… куда-то ещё.
– Куда ещё? – насторожился Лёша.
– В третий мир. Тарас не один, у него есть союзники.
Голос Тараса зазвучал менее уверенно:
– Вы не понимаете, во что ввязываетесь. За мной стоит целая организация, обладающая технологиями, о которых вы не можете и мечтать.