Первое, что поразило их в Нексусе Кристаллов, – это невероятная красота мира. Они материализовались на вершине холма, с которого открывался вид на кристаллический город. Здания были вырезаны из цельных самоцветов – изумрудные башни, рубиновые дворцы, сапфировые мосты, переливающиеся всеми оттенками синего. А в воздухе парили кристаллические существа, похожие на живые драгоценности.
– Невероятно, – прошептала Анна.
– Красиво, но мертво, – заметил Игорь. – Слишком тихо для живого города.
Действительно, несмотря на красоту, в мире чувствовалась какая-то неправильность. Кристаллические существа двигались слишком медленно и механично, а их обычное свечение было тусклым и прерывистым.
– Что-то определённо не так, – согласилась Мария.
Они спустились к городу. Вблизи стало ясно, что кристаллические жители находятся в каком-то трансе. Они выполняли свои обычные действия – летали, переливались, издавали мелодичные звуки – но делали это автоматически, как заводные игрушки.
– Попробуем установить контакт, – предложил Лёша.
Он подошёл к ближайшему кристаллическому существу – красивому аметистовому созданию, которое парило над фонтаном из жидкого света.
– Приветствую вас, – сказал он, касаясь амулета на груди. – Мы путешественники из других миров.
Существо повернулось к нему, но в его многогранных глазах не было осознанности.
– Приветствую… путешественников… из… других… миров… – механически повторило оно.
– Что с вами произошло?
– Произошло… освобождение… от… бремени… индивидуальности…
Слова были знакомыми – точно такие же использовал Пожиратель из Умбры.
– Кто вас освободил? – спросила Мария.
– Носители… Разумного… Порядка… Они… принесли… нам… покой…
– Орден, – мрачно сказал Игорь. – Они и здесь.
Анна подошла к аметистовому существу и попыталась прикоснуться к нему. Её рука прошла сквозь кристаллическое тело, словно оно было сделано из света.
– Это не настоящий контакт, – поняла она. – Это какая-то проекция или эхо.
– Эхо чего? – спросил Лёша.
– Возможно, воспоминаний. Или души, заключённой в искусственную оболочку.
Они прошли дальше по городу. Везде была одна и та же картина – кристаллические существа, лишённые индивидуальности, механически повторяющие действия и фразы.
– А где настоящие жители? – задумалась Мария.
– Хороший вопрос, – ответил незнакомый голос.
Они обернулись и увидели приближающуюся группу людей в чёрной одежде. Впереди шёл высокий мужчина с седыми волосами и холодными голубыми глазами.
– Меня зовут Валериан Корректор, – представился он. – Я руководитель операции по упорядочиванию этого мира.
– Упорядочиванию? – переспросил Игорь.
– Кристаллические существа обладали уникальными способностями, но использовали их хаотично и неэффективно. Мы помогли им организовать свои таланты в более разумную систему.
– Превратив их в зомби, – резко сказала Анна.
– Превратив их в полезных членов галактического сообщества, – поправил Валериан. – Теперь их способности служат высшей цели, а не тратятся на бессмысленные развлечения.
– И что за высшая цель? – спросил Лёша.
– Создание новой системы миров, где хаос будет заменён порядком, а случайность – разумным планированием.
Валериан сделал жест, и воздух наполнился проекциями. Они показывали различные миры, но все были изменены одинаково – жители действовали синхронно и механично, природные ландшафты были заменены геометрически правильными структурами, а магические энергии текли по строго определённым каналам.
– Ваша утопия выглядит как кошмар, – заметила Мария.
– Для хаотичных умов – возможно, – согласился Валериан. – Но для разумных существ это рай. Никаких конфликтов, никаких страданий, никакой неопределённости.
– И никакой жизни, – добавил Игорь.
– Жизнь переоценена. Важнее функциональность.
Лёша почувствовал, как внутри него закипает гнев.
– Где настоящие кристаллические существа? – потребовал он.
– В безопасном месте. Их сознания сохранены в наших хранилищах, а тела переработаны для более эффективного использования.
– Вы их убили!
– Мы их усовершенствовали. Избавили от слабостей органической жизни.
– Они не были органическими!
– Но были хаотичными. А хаос – это болезнь, которую нужно лечить.
Валериан снова взмахнул рукой, и вокруг команды агентов появилось силовое поле.
– Вы тоже заражены хаосом, – сказал он. – Но мы можем это исправить. Наши технологии превратят вас в идеальных служителей Порядка.
– Не нужно нам ваших технологий, – сказал Игорь, пытаясь пробить барьер кулаком. Но поле оказалось слишком прочным.
– Сопротивление бесполезно, – заметил Валериан. – Наука всегда побеждает примитивную магию.
– Мы ещё посмотрим, – решительно ответила Мария.
Она подняла жезл и направила на силовое поле мощный энергетический разряд. Барьер задрожал, но не разрушился.
– Интересно, – признал Валериан. – Ваша магия более развита, чем я думал. Но всё равно недостаточно развита.
Он произнёс команду на незнакомом языке, и силовое поле начало сжиматься, угрожая раздавить находящихся внутри.
– Анна! – крикнул Лёша. – Вы можете что-то сделать?
– Попробую! – ответила целительница.