Центральный зал управления занимал весь верхний этаж здания. Это было просторное помещение с панорамными окнами, из которых открывался вид на поле битвы. В центре зала возвышалась платформа с креслом, а вокруг неё кольцами располагались пульты управления.
– Впечатляет, – признал Игорь.
– И пусто, – добавила Анна. – Где все?
– Хороший вопрос, – сказал голос сзади.
Они обернулись и увидели человека, точно соответствующего описанию Архитектора. Высокий, в белой одежде, с серебряными глазами без зрачков.
– Меня зовут Максимилиан Координатор, – представился он. – И вы, насколько я понимаю, те самые агенты, которые причиняют нам столько неприятностей.
Максимилиан не проявлял агрессии, но вокруг него чувствовалась аура огромной силы. Он стоял спокойно, слегка улыбаясь, но в его серебряных глазах читалась полная уверенность в собственном превосходстве.
– Агенты? – переспросил Лёша, пытаясь выиграть время. – Мы просто туристы.
– Туристы, которые отключили семь энергетических башен за два часа? – усмехнулся Архитектор. – Интересный вид туризма.
– А вы нас долго отслеживали? – спросила Мария.
– С момента вашего появления в этом мире. Наши системы мониторинга очень эффективны.
– Тогда почему не остановили раньше?
– Потому что мне было любопытно посмотреть на ваши методы. Надо признать, некоторые из них весьма изобретательны.
Максимилиан прошёл к центральному креслу и сел в него. Тут же зал наполнился голографическими проекциями – изображения различных миров, энергетические схемы, тактические карты.
– Добро пожаловать в сердце операции "Вечная Энергия", – сказал он. – Отсюда мы координируем сбор эмоциональной энергии не только с этого мира, но и с дюжины других аналогичных реальностей.
– Других миров войны? – поинтересовался Игорь.
– Не только войны. Любых конфликтов. Есть мир вечного спортивного соревнования, мир политических интриг, мир семейных ссор… Люди удивительно изобретательны в способах создания эмоционального напряжения.
– И вы это всё используете?
– Конечно. Энергия есть энергия, независимо от источника.
Анна возмутилась:
– Вы паразитируете на человеческих чувствах!
– Мы рационально используем возобновляемый ресурс, – поправил Максимилиан. – Люди всё равно испытывают эти эмоции. Мы просто не даём энергии пропадать впустую.
– Но вы же их подталкиваете к конфликтам!
– Мы лишь создаём условия, в которых естественные склонности людей проявляются наиболее ярко.
Лёша внимательно изучал голографические проекции.
– А что это за мир? – он указал на одно из изображений.
На экране был показан мир, очень похожий на Землю, но с некоторыми отличиями. Города выглядели более современными, а между ними простирались огромные пустоши.
– О, это наш самый амбициозный проект, – с гордостью сказал Максимилиан. – Мир под кодовым названием "Последняя Надежда". Там мы моделируем глобальную катастрофу и выживание человечества.
– Моделируете катастрофу? – ужаснулась Мария.
– Искусственную экологическую катастрофу, да. Жители этого мира считают, что их планета умирает естественным путём. На самом деле мы просто управляем некоторыми природными процессами.
– Зачем?
– Страх смерти цивилизации производит невероятно мощную энергию. Гораздо более интенсивную, чем обычные межличностные конфликты.
– Вы монстры, – тихо сказала Анна.
– Мы практики, – возразил Максимилиан. – Мы делаем то, что необходимо для выживания и развития разумной жизни во вселенной.
– Чьего выживания? – спросил Лёша.
– Тех, кто способен к истинно разумным решениям. Элиты. Избранных.
– А остальные?
– Остальные служат источником ресурсов для элиты. Это естественный порядок вещей.
Сергей, который до этого молчал, вдруг заговорил:
– Максимилиан, вы помните меня?
Архитектор внимательно посмотрел на него.
– Агент третьего уровня Сергей Волков. Специалист по культурной интеграции. Что вы делаете с этими… людьми?
– Я от них не отличаюсь, – ответил Сергей. – Я тоже человек. И я понял, что мы делаем неправильные вещи.
– Вы освободились от ментального контроля? – удивился Максимилиан. – Интересно. Наши системы промывки мозгов считались абсолютно надёжными.
– Кристаллические существа из Нексуса помогли мне вспомнить, кто я на самом деле.
– Ах да, Нексус. Досадная неудача. Впрочем, мы найдём другие источники кристаллической энергии.
– Не найдёте, – решительно сказала Мария. – Мы вас остановим.
– Вы? – Максимилиан рассмеялся. – Четыре человека против организации, контролирующей ресурсы сотен миров?
– А сколько из этих ресурсов действительно ваши? – спросил Лёша. – И сколько – краденые?
– Воровство – понятие относительное. Мы берём то, что не используется эффективно.
– По какому праву?
– По праву силы и разума.
Максимилиан поднялся с кресла, и в воздухе появились энергетические поля – защита от возможной атаки.
– Довольно философии, – сказал он. – Пора перейти к практическим вопросам. У вас есть информация, которая нам нужна.
– Какая информация?
– Коды доступа к системе Первых. Мы знаем, что вы работаете на них.
– И зачем вам эти коды?