Поэтому Синдзи нехотя поднялся и, поцеловав на прощание Рей, отправился обратно. Удивительным контрастом его встретили темные улочки теперь уже глубоко ночного города — хоть внешне ничего не изменилось, разве что огни в окнах исчезли почти полностью, Синдзи не ощущал больше ничего, кроме тихой, лучинкой греющей безмятежности в душе, легкого спокойствия и усталого счастья. В вагоне метро он даже прильнул к стеклу и ненадолго задремал, когда огни проносящихся мимо фонарей слились в яркие полосы, как вдруг где-то далеко внизу в черноте улицы его взор выловил рыжую искорку, за долю секунды скрывшуюся в тени. Синдзи медленно поднял голову и широко раскрыл глаза, взглядом провожая пронесшуюся мимо и стремительно удаляющуюся улочку.
«Да быть не может!»
Он вскочил на ноги. Сейчас невозможно было даже сказать — являлась ли эта рыжая вспышка плодом его воображения, сновидением или чем-то, что уставший разум мог спутать с Аской. Однако сон уже сняло как рукой, и вновь тревога загрызла на душе, поэтому Синдзи даже не думал — он бросился к входу из вагона, нажав на сигнальную кнопку остановки и с отчаянием следя, как издевательски медленно поезд приближался к станции, все удаляясь от того переулка. Наконец, когда состав остановился и двери открылись, Синдзи смог выскочить на улицу и помчаться обратно, пересекая пустынные темные улицы одна за другой. Несмотря на полное отсутствие прохожих, разглядеть нечто похожее на рыжую фигуру было крайне проблематично из-за обилия темных пятен в освещении улиц. К тому же, пока Синдзи добрался до нужной, прошло уже пять минут, за которые девушка могла отойти в любом направлении и довольно далеко.
Ощущая гул в голове от бешено забившегося сердца и подавляя спазм в груди из-за сбившегося дыхания, Синдзи помчался в ту сторону, где мелькнула рыжая вспышка. В тишине улочки его шаги разносились оглушающим эхом, и вот уже на первом перекрестке он замер, не зная, куда бежать дальше.
— Аска… — неуверенным голосом произнес он в темноту. — Аска.
Чуть громче.
— Аска!
Почти крик.
— Аска!!!
Ее имя громогласным кликом разнеслось по улице, донесшись во все темные закутки и в каждое окно близстоящего дома, однако ответа не последовало. Растерянно потоптавшись на месте, Синдзи метнулся в первый попавшийся проулок, без остановки обегая дороги со все увеличивающимся радиусом от центра. Прошло еще пять минут, когда Синдзи окончательно заблудился в закоулках и запутался, откуда прибежал, да и дыхание сдало окончательно, не позволяя больше сделать ни шага. С трудом стоя на ногах от усталости, тревожной сумятицы и нахлынувшей паники, Синдзи плюхнулся на бордюр и уткнулся головой в сложенные на коленях руки, задыхаясь. Сил больше не оставалось.
«Лишь бы это была не она… Лишь бы я ошибся…»
Но тут, подняв голову, в холодном лунном свете на дальнем конце улицы он приметил одиноко стоящую фигуру, черным силуэтом выделяющуюся на фоне освещенных серебром зданий. Синдзи, несмотря на недостаток кислорода, в нервном волнении задержал дыхание — даже учитывая расстояние он мог различить хрупкое девичье тело, одетое лишь в одну куртку, и густые ниспадающее локоны.
— Аска… — Его сердце кольнуло в чувстве горечи и радости, отозвавшись подступившим к горлу комом.
И Синдзи бросился вперед по улице, заметив, как девичья фигура медленно, неуверенно двинулась навстречу. Задыхаясь теперь уже от переполнявших сердце чувств, Синдзи все ближе приближался к девушке, и, когда та вошла в свет фонаря, с облегчением разглядел черты лица Аски, ее спутавшиеся распущенные волосы, застлавшие лицо, разглядел, что она была одета в одну лишь куртку длинной чуть ниже пояса и едва скрывающую верхнюю линию бедер, разглядел ее обнаженные ноги, одетые в одни сандалии. А еще он смог различить потерянное и отрешенное выражение ее бледного лица, запечатлевшего маску смертельного страха, ужаса, настоящего отчаяния, затмившего ее разум и бросившего во тьму ночи. Девушка, призраком плелась навстречу Синдзи, не сводя с него остекленевших глаз, в сиянии луны казавшихся хрупкими, словно тонкие голубые льдинки, не дыша и не моргая, будто боясь потерять образ Синдзи перед собой, даже боясь допустить малейшую надежду на его реальность. А тот ощутил, как у него защемило на сердце, когда увидел помимо отсутствующего лица ошейник с поводком, все также обвивающим ее тело и, судя по всему, впивающимся в промежность. Вот только петля ручки была не прицеплена, а обвита вокруг шеи и завязана на ней узлом, туго сдавливая горло — Аска, не способная продеть шнур через кольцо, просто затянула удавку под гортанью. А электрошокер, удерживаемый в слабой безвольно повисшей руке, окончательно заставил Синдзи остановиться в нескольких шагах от девушки. Впервые за долгое время Аска его испугала.
— Си… — вдруг раздался ее тихий сиплый голос. — Син… дзи?..
Тот едва не отшатнулся, настолько ее безжизненная речь лезвием полоснула по сердцу, но усилием воли заставил себя собраться, улыбнуться и с теплотой произнести:
— Привет, солнышко.
