— Вы беспокоитесь, что скоро вам придётся объясняться перед моим отцом? — вместо ответа парировала она, используя любимый приём матери. — И правильно делаете.
— Вообще-то, нет.
Остановившись, он сохранил легкомысленную улыбку, но его взгляд потемнел настолько, что в животе Эйслинн ёкнуло. Она напомнила себе, что они не одни — стражи рядом.
— Я просто теряю терпение. Вы тянете время, надеясь на вести об отце, которые могут так и не прийти.
— Вы вольны уехать в любой момент, милорд. Я вас не держу.
— Я никуда не уеду. Пока не получу ответ.
— Тогда, боюсь, вам придётся запастись терпением. У меня есть дела поважнее.
Баярд схватил её за руку, прежде чем она успела уйти.
— Моё терпение не бесконечно, миледи. Советую вам определиться.
— А я приказываю вам отпустить меня! — громко сказала она.
Стражи сделали шаг вперёд, и Баярд разжал пальцы.
— Давайте, играйте в свои игры, — предупредила она. — Жители Дундурана не забудут этого. Вам не завладеть городом, они не покорятся вам.
— Возможно. Но кто тогда остановит вашего брата, когда он явится?
— Мне не нужны вы и ваша компания, чтобы разобраться с Джерродом.
— Тогда почему бы не бросить меня в темницу? Раз уж вы так уверены в своей победе.
— Потому что я не разбрасываюсь жизнями! — выпалила она. — Ваши люди — всё ещё мои подданные. Я — наследница Дарроуленда. Когда-нибудь — леди Дарроу. Все, включая вассалов, — мои люди. И я не позволю им убивать друг друга ради таких глупостей, как ваши амбиции!
Его ухмылка стала откровенно мерзкой.
— Именно поэтому вы никогда не станете достойным правителем Дарроуленда. Политические интриги и амбиции — вот что делает владения сильными. Ваши мягкие руки погубят эти земли.
— Сила земли — в её народе. Жаль жителей Энделина, если их барон действительно этого не понимает.
Баярд коротко и безрадостно рассмеялся.
— Лучше побеспокойтесь о своём народе, миледи. И помните — моё терпение не безгранично.
С театральным поклоном он удалился, жаждая оставить последнее слово за собой. Эйслинн смотрела ему вслед, чувствуя, как гнев кипит в животе, а ледяное кольцо страха сжимает сердце.
Как бы она ни ненавидела насилие и ни стремилась разрешить ситуацию мирно… возможно, действительно стоит просто позволить Хакону оторвать Баярду голову. Это был бы на редкость эффективный способ решения проблемы.
30

С каждым днём Эйслинн всё больше убеждалась в правильности этой мысли. Баярд, похоже, и не думал располагать к себе ни её, ни слуг, ни жителей Дундурана.
Он, конечно, сохранял видимость учтивости и обаяния — завалил подвалы замка вином, которое никто не просил. Но его свита создавала напряжённость и среди местных рыцарей, и среди прислуги. Барон не требовал от них соблюдения каких бы то ни было норм поведения, кроме одного: чтобы его постоянно сопровождала личная охрана, пока он бродил по замку, всем мешая.
Когда кухонная челядь подавала ужин в столовой, Эйслинн с подозрением разглядывала роскошное блюдо, которое Баярд настойчиво потребовал, раздумывая, плюнул ли Хью в него. А увидев злобную ухмылку Тилли, приподнимающей крышку супницы, почти уверилась в этом.
— Вы точно не хотите хотя бы попробовать? — Баярд помешал картофельное пюре с соусом, наблюдая за её реакцией.
Тилли едва заметно покачала головой, ставя перед Эйслинн её обычный скромный ужин.
— Нет, благодарю, — ответила она, вполне довольная приправленной курицей и хлебом.
Байард брезгливо фыркнул:
— Вы питаетесь как прислуга.
— Не всегда. Хью любезно готовит для меня отдельно. У слуг еда гораздо разнообразнее — я бы не стала обрекать их на такую пресную пищу, как у меня.
— Разве они не должны быть благодарны за любое угощение?
Эйслинн медленно перевела взгляд на барона и насмешливо приподняла бровь:
— То же самое я могла бы сказать вам, барон, как гостю. Увы, это ещё одно доказательство нашей несовместимости.
Байард улыбнулся тем волчьим оскалом, который уже начал её пугать:
— Но мне так нравятся наши словесные дуэли.
— Полагаю, это единственное, что могло бы доставить вам удовольствие в нашем союзе. Мы бы сделали друг друга несчастными.
Приложив руку к сердцу, он драматично воскликнул:
— Вы раните меня, леди Эйслинн! Неужели вы думаете, я не стал бы ухаживать за собственной невестой?
— Шантаж и угрозы — не лучший способ ухаживания.
— Для вас, возможно, — вздохнул он. — Увы, это лишь средство достижения цели. Дайте мне ответ — и я превращусь в образцового жениха.
— Тот, на ком я женюсь, станет не правителем Дарроуленда, а лишь лордом-консортом. Вы переедете из Энделина сюда, но что это изменит? По вашим же словам, Энделин — настоящий рай.
— Быть лордом-консортом таких влиятельных владений, как Дарроуленд, — уже достижение. И, возможно, я смотрю дальше вас.
— В каком смысле?
— Может, я достаточно мудр, чтобы заметить, куда дует ветер, — он отхлебнул вина, предоставив Эйслинн самой разгадывать смысл его слов. — Старые порядки Эйреана уходят в прошлое. Король предпочитает стиль Пирроси.
Эйслинн откинулась на спинку кресла, наконец поняв, насколько далеко простираются планы Баярда.
