Пульс стучал так сильно, что перехватывало дыхание. Хакон видел, как небольшая группа собралась вокруг Эйслинн и Коннора. Раздались слова, которых он не разобрал. И Эйслинн чуть не рухнула на пол.
Бренна подхватила её и повела из зала.
Среди слуг пронёсся вздох ужаса.
Фиа тоже вскочила, перемахнув через скамью.
— Фиа! — он схватил её за руку, прежде чем она успела уйти, в голосе звучала мольба.
Фиа широко распахнула испуганные глаза, затем резко кивнула.
Хакон последовал за ней по пятам, пробираясь к дальнему концу зала мимо собравшихся рыцарей и взбешённого Баярда, которого удерживали стражи.
Капитан Аодан пропустил Фиа, но преградил путь Хакону.
— Он может пройти, — сказала служанка.
Не дожидаясь формального разрешения, Хакон шагнул в коридор. Дверь справа была распахнута — за ней оказалась кладовая. Ряды стульев и столов, укрытых холстиной, под тонким слоем пыли.
Внутри Коннор, Сорча и Орек полукругом окружили Бренну, которая держала Эйслинн за плечи. Фиа бросилась вперёд, но замерла, присоединившись к остальным, наблюдая, как Эйслинн рыдает, задыхается между всхлипами — а Бренна трясёт её.
— Возьмите себя в руки! — кричала экономка. — Эйслинн, посмотрите на меня! Успокойтесь!
Но Эйслинн была во власти истерики — её голова моталась из стороны в сторону, а крупные слёзы катились по щекам.
Бренна встряхнула её сильнее.
— Прекратите! Немедленно!
Хакон шагнул сквозь толпу, оттеснив Коннора и Сорчу. Он отодвинул Бренну за плечо — не грубо, но достаточно твёрдо, чтобы заставить её отступить. Пожилая женщина зашипела, когда он оторвал её от Эйслинн, царапая его руку ногтями.
— Как ты посмел?! — взревела она.
— Ты не имеешь права трогать её, — прорычал он в ответ.
Он притянул Эйслинн глубже в комнату, обвив руками. С судорожным всхлипом она обмякла в его объятиях, вцепившись в тунику кулаками. Её тело сотрясали рыдания — он стоял с ней, казалось, целую вечность, пока её плач эхом разносился по тихой кладовой.
Остальные наблюдали с разными выражениями: беспокойство и недоверие читались на их лицах. Бренна скривилась, пытаясь приблизиться, но стоило ей сделать шаг — Хакон оскаливал клыки. Даже Сорчу, поднявшую руки в умиротворяющем жесте, он отгонял.
— Хакон, хватит, — предупредил Орек на оркском.
— Ты видел, что она сделала. Ты видел, как она посмела поднять руку на мою пару, — прошипел Хакон.
Кровавая пелена затягивала края зрения.
Его объятия сжались крепче, когда Эйслинн слёзы пропитали рубаху. Звуки её отчаяния выворачивали душу наизнанку, и он балансировал на лезвии ножа — одно резкое движение, неверное слово, и он погрузится в берсеркскую ярость.
Бренна, поняв бесполезность попыток повлиять на Хакона, попыталась обратиться напрямую к Эйслинн:
— Прекратите сейчас же, — на этот раз её голос звучал мягче. — Прикажите этому орку отпустить вас. Вот, вытрите слёзы.
Она достала из кармана платок, но её госпожа не видела его — лицо Эйслинн было по-прежнему прижато к груди Хакона.
— Мы все уже пресытились вашей «заботой», шателен.
Губы Бренны сжались в тонкую нить.
— Как ты смеешь? Она — наследница рода, а ты… ты всего лишь кузнец. Немедленно отпусти её!
Он и не подумал повиноваться.
Когда Бренна собралась изрыгнуть новую порцию яда, Фиа мягко взяла её за руку.
В комнате вновь воцарилась тишина — Хакону это было только на руку. Не сводя глаз с остальных, он сосредоточился на своей паре, пытаясь утешить её как мог. В его груди заурчал тихий, едва слышный звук — только для неё.
Наклонившись к её уху, он прошептал:
— Всё хорошо,
Он не знал, что спровоцировало этот приступ — да и не особо заботился о причине. Но он мог догадаться.
Она тянула время, но теперь его не осталось.
Долгие минуты он гладил её по спине, шептал утешения в тёплом пространстве между ними, и постепенно рыдания Эйслинн стихли. Она начала жадно глотать воздух, пытаясь унять дрожь, и вскоре её выдохи обрели ритм — ровные, через рот. Хакон присоединился, синхронизируя своё дыхание с её. Вместе они дышали.
Дрожь прекратилась.
Эйслинн подняла лицо от его груди. Её глаза были покрасневшими, опухшими от слёз. Он провёл большим пальцем по щеке, собирая последние капли.
— Джеррод идёт, — прошептала она.
Хакон лишь кивнул.
Её лицо исказилось от осознания правды, принесённой Коннором, но новым слезам она не позволила вырваться наружу.
— Я должна сообщить им.
Хакон сжал её крепче.
— Пошли кого-то другого, — умолял он. Ей нужны были отдых, покой, ночь под тёплыми одеялами, чтобы встретить завтрашние испытания.
Она печально покачала головой.
— Это должна сделать я.
Он хотел спорить, хотел прижать её к себе и не отпускать — но когда она сделала шаг назад, его руки разжались.
Нужно остаться с ней наедине. Убежать — быстро и далеко.
