— Считается, будто именно в нём произошло нечто, ставшее причиной столкновения миров; если это так, то грань между реальностями там всё ещё тонка, и выше шанс уничтожить кристалл.
— «Шанс»? — оскалилась Русти. — «Шанс», Эск? Не слишком ли легко ты раздаёшь обещания, не будучи уверенным в своих возможностях?
— Грань между реальностями? — растерянно пробормотал Райш. — Столкновение миров?.. Что?
— Вы точно хотите его уничтожить? — внезапно спросил Рувин.
— Что ты имеешь в виду? — изобразил удивление магистр.
— Странно — вы маг, а эта штука даёт вам дополнительную силу, пусть и небольшую — и вы собираетесь так просто его уничтожить, а не использовать в своих целях? Я бы на вашем месте не стал. Так что
Эскеврут расхохотался.
— Боюсь, молодой человек, тебе нужно прожить ещё по меньшей мере сотню лет, чтобы ставить себя на моё место. Просто однажды наступает момент, когда перестаёшь действовать только в своих интересах — или, скорее, в твои интересы начинает входить всё больше чужих потребностей, вплоть до общечеловеческих…
— То есть, вы действуете бескорыстно? — настойчиво перебил чипиреск.
— Нет, почему же, — спокойно отозвался Эскеврут. — Моя корысть — в развлекательной ценности этого мероприятия. Мне скучно, Рувин. А тут — возможность приоткрыть завесу такой тайны, что дух захватывает от самой мысли.
— Как ты её приоткроешь, если уничтожишь кристалл? — подозрительно сощурилась Русти.
— Долго объяснять, Рус. Сама же говорила, что тебя всегда в сон клонило, когда твой муж пускался в подобные рассуждения. Хочешь послушать ещё немного?
— Мне кажется, или у нас не так много времени? — нерешительно вмешалась Зио. — Если я правильно поняла, нас ищет император… А что, если до него дойдёт, куда мы планируем попасть, и он отправится нам наперерез?..
— Непременно отправится, в этом сомнений нет, — кивнул магистр.
— Так может… — девушка обвела глазами остальных. — Может, отложим споры и пойдём уже?
— Только вот как пойдём? Ножками? — мрачно поинтересовался Райш. — Мы ведь в умедийском лесу, верно? Чтобы попасть в Ирлонию, нам нужно или пересечь всю Империю, или снова воспользоваться порталом… Сколько там вы уже открыли за последние сутки, магистр?
Эскеврут ждал этого вопроса. Сделав скорбное лицо, он вздохнул:
— Пять… Плюс ещё два сеанса бестелесных перемещений… И это, между прочим, после заключения в сциаровой камере!
Повисло молчание.
— Нужно восстановить силы? — осторожно предположила Зио, глядя на него с бесценным нежным состраданием.
— Нужно, но всё же…
— Всё же? — грубовато поторопила Русти.
— Пять человек — многовато для меня… Двоим из вас придётся остаться.
— Я не останусь, — предсказуемо выпалила Русти. — А Рувин нам нужен.
Зио и Райш переглянулись.
— Но как же… — робко произнесла целительница. — А если кого-нибудь ранят…
— Я не могу остаться! — возмутился принц. — Пропустить всё самое интересное!.. Эй, магистр, — вдруг спохватился он. — Что за ерунда? Количество человек, проходящих через портал, никак не влияет на…
— Да, да, — с досадой махнул на него рукой Эскеврут. — Попробовать стоило. Хорошо, прёмся всей компанией. Но всё же…
— Да что всё же?! — взъярилась Русти.
— Мы могли бы сделать это прямо сейчас, — вкрадчиво начал он, — без всякого вреда для меня и риска для вас, если бы… — вместо продолжения он поднял в воздух руку со свисающим с неё кристаллом.
— Нет! — ужаснулась Русти. — Нет, нет, нет, Эск! Ни в коем случае! Я решительно против! Эта чёртова штука…
— Отец носил его на груди пять лет, — заметил Райш, — и ничего.
— И вряд ли он им не пользовался, — поддакнула Зио.
— Мне не нравится эта идея, — нахмурился Рувин, ощутив на себе его взгляд. — Но если так будет быстрее и проще…
— Не будет проще! — взвилась его мать. — Эта вещь — она злая по своей природе! Ты сам сказал, Эск, это живое существо! Злобное, мыслящее существо! Нельзя брать у неё силу, особенно для такого рискованного действия — она почувствует слабину и тут же попытается навредить!
— Я не буду брать, — пожал плечами Эскеврут и ткнул острым концом кристалла в Рувина: — Он будет брать и передавать мне, а я волью её в портал…
— ЕЩЁ ЛУЧШЕ!
— Дослушай, Рус, — поморщился магистр. — Да, я согласен — мне не стоит напрямую контактировать с чужеродной энергией. Но эта вещь была создана чипиресками и для чипиресков, а следовательно, и управлять ей сможет только…
— Эскеврут, не заговаривай мне зубы! Эвин
— Мам, — тихо, но настойчиво позвал Рувин.
Русти оглянулась на него. Магистр почувствовал, как сердце снова сладко замирает при взгляде на неё: взъерошенная, задыхающаяся от ярости, она стояла посреди поляны; утреннее солнце устроило пожар в её растрёпанных волосах, а его детки, солнечные зайчики, бегали наперегонки по золотистой коже лица и шеи.
— Всё будет хорошо, мам, — Рувин виновато улыбнулся ей. — Я — не папа, я буду осторожен.
